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Las cosechas del futuro deben ser mucho mejores en el tratamiento de la deshidratación
Olvídese de petróleo o gas , usted debe preocuparse por el menos discutido, pero mucho más preocupante hecho de que el mundo se está quedando sin agua limpia y potable.
Más de mil millones de personas en todo el mundo no tienen acceso razonable a agua dulce. La mayoría de las enfermedades en los países en desarrollo están asociadas con el agua, causando millones de muertes cada año (se estima que un niño muere de diarrea cada 17 segundos).
Teniendo en cuenta todo esto, tenemos que llegar a una solución rápida para el uso mundial del agua, antes de la escasez de agua se convierta en una causa importante de los conflictos internacionales.
La gran mayoría de nuestra agua se encuentra en los océanos. Solo el 3 por ciento es fresco y se puede utilizar para la agricultura y la bebida, y en todo caso la mayor parte de esto se congela en los glaciares y los casquetes polares. Eso significa que solo el 0,5 por ciento del agua de la Tierra es accesible y de esto, más de dos tercios se utiliza en la agricultura.
Ir más allá de la agricultura tradicional
Entonces, ¿cómo cultivar los cultivos usando menos agua? Una opción sería encontrar una forma sostenible para eliminar la sal de nuestras reservas (esencialmente infinitas) de agua de mar. La granja en el sur de Australia que se muestra a continuación utiliza la energía del sol para extraer el agua de mar y desalarla para crear agua dulce, que puede utilizarse para cultivar cultivos en invernaderos grandes.
Estas granjas se basan en zonas estériles, y las plantas se cultivan con sistemas de hidroponía que no requieren suelo. Cultivar cultivos como este durante todo el año reduciría significativamente el uso de agua dulce en regiones calientes y secas, pero el costo de la instalación de estos invernaderos sigue siendo un problema.
La escasez de agua también se aliviaría significativamente si los agricultores pudieran simplemente usar menos agua para producir el mismo rendimiento. Es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto, pero esto es especialmente importante en áreas propensas a la sequía.
Una vez identificadas las claves para la tolerancia a la sequía, pueden ser introducidas en cultivos mediante ingeniería genética (y no, esto no implica inyectar alimentos con toxinas como sugiere una búsqueda de imágenes de Google).
Tradicionalmente, los agricultores cultivaban cultivos tolerantes a la sequía a través del lento y penoso proceso de selección y cruce de muchas generaciones. La ingeniería genética (GE) proporciona un atajo.
Un estudio reciente identificó diversos sistemas de arquitectura de raíces en diferentes variedades de garbanzos. Estudios futuros esperan identificar genes que hacen que algunas raíces sean eficientes en la captura de agua y nutrientes de suelos secos. Una vez que se identifica un factor genético, los científicos pueden entregar directamente el gen que ayuda a las plantas a capturar más agua.
Pero las plantas no siempre tuvieron este compromiso: los cultivos modernos han perdido un gen clave que permitió a las plantas tempranas de la tierra como los musgos tolerar la deshidratación extrema. Esto permitió a las primeras plantas colonizar la tierra de agua dulce alrededor de 500 millones de años atrás.Los musgos modernos del desierto también recogen el agua a través de sus hojas que los ayuda a crecer en condiciones secas.
Este es el gran desafío para los científicos de plantas. Para diseñar cultivos que se pueden cultivar con un mínimo de riego y que con el tiempo ayudarán a aliviar la escasez de agua, tendremos que reintroducir los sistemas de tolerancia a la deshidratación que muchas plantas «superiores» han perdido, pero cosas como el musgo han necesariamente retenido.
