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Esto se puede controlar confinando a las vacas en establos, pero en estos espacios reducidos su orina y heces se combinan para crear amoníaco, un gas de efecto invernadero indirecto. En un artículo publicado el 13 de septiembre en la revista Current Biology , los investigadores muestran que las vacas pueden aprender a ir al baño, lo que permite recolectar y tratar los desechos, limpiando así el establo, reduciendo la contaminación del aire y creando granjas más abiertas y amigables con los animales.
«Por lo general, se asume que el ganado no es capaz de controlar la defecación o la micción», dice el coautor Jan Langbein, psicólogo animal del Instituto de Investigación de Biología de Animales de Granja (FBN) en Alemania, pero él y su equipo cuestionaron esta idea. «El ganado, como muchos otros animales o animales de granja, es bastante inteligente y puede aprender mucho. ¿Por qué no deberían aprender a usar el baño?»
Para enseñar a los terneros a ir al baño , un proceso que llamaron entrenamiento MooLoo, el equipo de investigación con científicos de FBN, FLI (Alemania) y la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) trabajó al revés. Comenzaron recompensando a los terneros cuando orinaron en la letrina, y luego permitieron que los terneros se acercaran a las letrinas desde afuera cuando necesitaban orinar.
El amoníaco producido en los desechos de las vacas no contribuye directamente al cambio climático, pero cuando se lixivia en el suelo, los microbios lo convierten en óxido nitroso, el tercer gas de efecto invernadero más importante después del metano y el dióxido de carbono. La agricultura es la mayor fuente de emisiones de amoníaco, y la ganadería representa más de la mitad de esa contribución.
«Hay que intentar incluir a los animales en el proceso y entrenar a los animales para que sigan lo que deben aprender», dice Langbein. «Supusimos que debería ser posible entrenar a los animales, pero no sabíamos hasta qué punto».
Para fomentar el uso de letrinas, los investigadores querían que los terneros asociaran la micción fuera de la letrina con una experiencia desagradable. «Como castigo, primero usamos audífonos internos y tocábamos un sonido muy desagradable cada vez que orinaban afuera», dice Langbein. «Pensamos que esto castigaría a los animales, sin demasiada aversión, pero no les importó. Al final, un chorrito de agua funcionó bien como un disuasivo suave».
En el transcurso de unas pocas semanas, el equipo de investigación entrenó con éxito a 11 de los 16 terneros en el experimento. Sorprendentemente, los terneros mostraron un nivel de rendimiento comparable al de los niños y superior al de los niños muy pequeños.
Langbein es optimista en cuanto a que con más formación esta tasa de éxito se puede mejorar aún más. «Después de diez, quince, veinte años de investigación con ganado, sabemos que los animales tienen una personalidad y manejan diferentes cosas de una manera diferente. No son todos iguales».
Ahora que los investigadores saben cómo enseñar a las vacas a ir al baño, quieren transferir sus resultados a establos de ganado real y a sistemas al aire libre. Langbein espera que «en unos años todas las vacas vayan al baño», dice.
