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«Es hermoso, pero hay que matarlo», dice Mavi Escalona, ??enfermera venezolana y pescador submarino aficionado.
«¡Causa mucho daño y es delicioso!»
El espectacular pez león de rayas con sus espinas venenosas es un carnívoro originario de los océanos Índico y Pacífico que ahora se ha convertido en una especie invasora en el Atlántico y el Caribe, lo que representa una amenaza para sus ecosistemas.
Conocido por muchos otros nombres como pez cebra, pez sabroso y bacalao mariposa, el pez león ahora se puede encontrar desde Florida hasta el norte de Brasil.
Y tiene un apetito voraz: huevos, pececillos, crustáceos, moluscos. Es al menos en parte responsable, junto con la pesca excesiva, la contaminación y el cambio climático, de una caída en el número de otros peces en el área.
«Es un pez invasor. No tiene competidores ni depredadores», dijo Laura Gutiérrez, una bióloga venezolana que ahora vive en las Islas Canarias de España, pero que estudió al pez león durante muchos años en su tierra natal.
El pez león fue visto por primera vez en Florida en 1985.
«La gente que los tenía en su acuario los soltaba porque se comían sus otros peces o era difícil alimentarlos», dijo Gutiérrez.
«Está comiendo todos los peces, crustáceos, peces y moluscos comerciales que mantienen limpios los arrecifes y corales, peces que comen algas».
Lo que sucede en un acuario ocurre a una escala mucho mayor en el Caribe, y podría hacerlo también en el Mediterráneo, que el pez león ha comenzado a colonizar.
«No estamos hablando de erradicarlos, no se puede. Es muy difícil pero estamos hablando de minimizar su impacto», dijo Gutiérrez.
Improductivo
Las autoridades venezolanas han organizado concursos de pesca y han promovido la ingesta de pez león para intentar frenar su inexorable propagación.
«Los únicos que podemos controlarlos somos nosotros: los pescadores», dijo Willy Álvarez, de 35 años, un pescador submarino con rastas en Chichiviriche de la Costa, un pequeño pueblo entre el mar y la montaña, a unos 60 kilómetros al oeste de Caracas.
Álvarez, con su sonrisa permanente, sale al mar todos los días con su máscara, snorkel y arpón.
«La primera vez que vi uno fue en 2008 o 2009 … lo atrapé para ponerlo en un acuario», dijo después de volver a subir a bordo de su bote, con un pez león ensartado en el extremo de su lanza.
«Su reproducción es increíble: 30.000 a 40.000 huevos cada tres o cuatro días».
Atrapa uno todos los días y lo convierte en un ceviche, un plato de pescado crudo marinado, para venderlo en la playa a los transeúntes.
No es un negocio muy rentable. Para producir un kilogramo de ceviche, que se vende por $ 20, necesita capturar tres kilogramos de pez león, lo que significa docenas de inmersiones libres, cada una de las cuales dura alrededor de 40 segundos. Y luego está el tiempo necesario para preparar el plato.
«Es un gran esfuerzo. No puedo vivir de eso, pero un pez león menos son miles de peces pequeños que no se comerán. Es satisfactorio ayudar al ecosistema», dijo.
‘Mejor que la langosta’
Hace una década, el pez león aún era desconocido en las costas venezolanas y su repentina aparición causó temor entre muchos lugareños.
Su belleza curiosa y sus espinas venenosas que pueden causar un dolor agudo o incluso parálisis han contribuido al misterio en torno a lo que muchos lugareños llaman el pez diablo.
Algunos incluso piensan que son espíritus.
Como era de esperar, aquí se come poco.
«Tenemos que involucrar a la comunidad local», dijo Gutiérrez.
«Tenemos que explicar qué es el pescado. Tenemos que explicar que es comestible, que es sabroso».
Las espinas y la piel también se pueden usar para hacer joyas.
«Si creamos demanda, nos aseguraremos de que se saquen más del mar y eso ayudará a limitar la población», agregó.
«Delicioso» exclamó Génesis Palma, una cajera de 20 años, degustando por primera vez el pez león en Chichiriviche.
«El pez león es el mejor», agregó Juan Carlos Gutiérrez, uno de los clientes de Álvarez.
«¡Es mejor que la langosta, mejor que el caviar!»
