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Los investigadores han buscado la fuente de la contaminación por cadmio del cacao durante años, pero una variedad de métodos y sitios de muestreo distintos llevaron a resultados mixtos. En un nuevo análisis, los científicos de la Universidad de Illinois consideran los factores del suelo que influyen en el paso del cadmio a los granos de cacao, con el objetivo de recomendar formas factibles y rentables para que los agricultores puedan minimizar la absorción .
«En lugar de tratar de obtener impulsores universales de la absorción de cadmio a partir de estudios individuales realizados aquí o allá, dijimos, ‘veamos esto en todo el Cinturón Cacao’», dice Jordon Wade, quien coordinó el esfuerzo como investigador postdoctoral en la U of I. Wade ahora es profesor asistente en la Universidad de Missouri.
Wade trabajó con estudiantes de posgrado en la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales (ACES) en Illinois, así como con el profesor asistente de ciencias de cultivos Andrew Margenot. Juntos, volvieron a analizar miles de puntos de datos informados en docenas de estudios publicados de sistemas de cultivo de cacao en todo el mundo. Su síntesis aparece en PLOS ONE.
«Descubrimos que era la cantidad total de cadmio del suelo y el pH lo que explicaba la cantidad de cadmio que termina en el frijol», dice Margenot. «Parece un poco demasiado simplista, pero es consistente con la teoría de la química del suelo. Cuando entras en valores de pH más ácidos, el cadmio es más soluble y está más disponible para la planta. Esa fue la conclusión principal».
Los valores de pH ácidos también contribuyeron a la bioacumulación de cadmio en hojas y frijoles, dice Wade.
Comprender las rutas del cadmio hacia el grano es el primer paso para mitigar su absorción, dicen los investigadores. Y hay más razones que nunca para mantener bajos los niveles de cadmio.
Las regulaciones recientes de la UE limitan el cadmio a 0,1 a 0,8 miligramos por kilogramo, según el producto de cacao. Margenot dice que el estándar está obligando a muchas empresas a limitar las importaciones de las regiones productoras de cacao en el sur global donde los suelos son naturalmente ricos en metales pesados.
Si bien el cadmio en los productos de cacao es un problema de salud legítimo (el chocolate es una de las principales fuentes de cadmio en la dieta de los no fumadores), la regulación es una mala noticia para 8 millones de pequeños agricultores para quienes el cacao es un importante cultivo comercial.
«Estos granjeros podrían ganar $1,000 al año si tienen suerte. La remediación de metales pesados ??está fuera de su alcance», dice Margenot. «Entonces, después de encontrar que el pH del suelo y el cadmio total son los factores más importantes que controlan el cadmio en el frijol, estamos encontrando evidencia que apunta a la cal como una medida de mitigación «.
El encalado de los suelos reduce la acidez, lo que hace que el cadmio sea menos soluble y menos probable que sea absorbido por las plantas. Pero Margenot admite que encalar no es necesariamente simple o asequible, ni siquiera accesible, para los agricultores amazónicos. Es probable que el producto no esté disponible en la tienda de la esquina, y aunque la lima es relativamente económica en los EE. UU., no es barata en contextos de alta pobreza.
A pesar de estos desafíos, Margenot dice que la cal generalmente aumenta el rendimiento del cacao. Debido a que podría tener beneficios dobles, el encalado podría valer la pena el esfuerzo y el costo.
«Si va a pedirle a la gente que invierta en insumos costosos, suponiendo que puedan encontrarlos, es bueno si pueden brindar múltiples beneficios», dice.
En su revisión, Wade y Margenot señalaron estudios que informaron variaciones entre los cultivares de cacao en términos de absorción de cadmio. ¿Podría el fitomejoramiento ser la respuesta?
«Es realmente difícil luchar contra la química del suelo en cualquier cosa, por lo que el mejoramiento de variedades de cacao o portainjertos que sean menos susceptibles a la absorción podría ser una forma de salir de esto. El problema es que la mayor parte del cacao fino del mundo es cultivado por pequeños agricultores, principalmente en el Sur América, en quizás 1 o 2 hectáreas», dice Margenot. «Realmente no pueden permitirse invertir en nuevo germoplasma».
Aunque el estudio no ofrece una panacea para los productores empobrecidos, proporciona un mapa para futuras investigaciones.
«Al evaluar críticamente los datos y métodos disponibles, ahora sabemos que el cadmio total y el pH son factores clave. También encontramos cosas como la profundidad de muestreo. Esos factores no están estandarizados actualmente en todos los estudios. Es un poco complicado», dice Margenot. «Como comunidad de investigadores, podríamos estar mucho mejor. Pero ahora conocemos el camino a seguir».
Wade agrega: «Hay muchas estrategias que podemos probar, como hacer coincidir los portainjertos con las condiciones del suelo. Nuestros resultados aquí nos ayudan a dirigir mejor nuestra energía y recursos».
Por cierto, ninguno de los investigadores planea dejar de complacerse con el chocolate, a pesar de los peligros del cadmio.
«He comido granos de cacao de fincas en Ecuador sin dudarlo. Se necesita mucho chocolate para llegar a niveles peligrosos para los adultos», dice Margenot. «Creo que es justo decir que la gente no debería dejar de comer chocolate».
Wade agrega: «Especialmente aquí en los EE. UU., donde tanta gente come chocolate con leche. Tiene un contenido de cacao mucho más bajo y, por lo tanto, un contenido de cadmio mucho más bajo. Y las compañías de chocolate combinan fuentes de cacao y hacen otros esfuerzos para reducir el cadmio en sus productos. Pero para mí, personalmente, todavía disfruto del chocolate amargo».
