Por Kevin Fitzsimmons, del Departamento de Suelos , Agua y Ciencias Ambientales de la Universidad de Arizona.
Colombia
La tilapia se introdujo en Colombia en el 1960 y se inició con instalaciones acuícolas de menor escala diseminadas por todo el país que contaban con el apoyo de agencias internacionales de ayuda y del gobierno colombiano. La producción comercial a gran escala comenzó a finales de la década del 80 y se construyeron un gran número de criaderos que utilizaban técnicas de cultivo intensivo con rápida recirculción de agua.
En estos criaderos se empezó a cultivar la tilapia roja que más tarde eran procesadas para su exportación hacia los EE.UU. El volumen de producción se incrementó rápidamente de unas 8,000 t a unas 18,000 t entre 1994 y 1998. (Sepúlveda Cárdenas 2000).
La mayorìa de las tilapia cultivadas eran tilapia roja, pero en los últimos años el cultivo del O. niloticus fue mucho màs frecuente. A principio de los 90 la tilapia se exportaba a los EE.UU en filetes congelados en su gran mayoría, pero a mediados de los 90 el mercado interno creció en gran medida y comenzó a aceptar su carne fresca (entera y en filetes), por lo que se redujeron los niveles de exportación. En 1996 la importación de la tilapia colombiana en filetes hacia los EE.UU fue de 224 t, en 1997 descreció a solo 5t y en el 1998 la importación fue 0. Colombia actualmente importa tilapia desde Venezuela para abastecer la demanda interna.
La mayoría de la producción comercial proviene de estanques de cultivos semi-intensivo por lo que actualmente se construyen nuevos estanques con el objetivo de incrementar la producción. Con este nuevo proyecto se espera poder abastecer la creciente demanda interna y retomar la exportación de tilapias hacia los EE.UU, no solo en filetes, sino en filetes empanizados y en otras variedades. También se trabaja en la construcción de otro tipo de instalaciones acuícolas con el objetivo de contar con una producción adicional e incrementar el rendimiento.
Cuba
Las especies O. niloticus, O. aureus, y O. mossambicus se introdujeron en Cuba a finales de la década de 1960 y se cultivaron en varios embalses y represas a lo largo del país. Se aclimataron tan bien que migraron de los embalses y represas a ríos y lagunas costeras. El O. aureus es la especie que se puede capturar con mayor frecuencia en los embalses pequeros, pero se cultivan en los criaderos, estanques o jaulas. Los embalses pesqueros constituyen su medio y hábitat fundamental.
Soy un convencido de que en cuanto los EE.UU eliminen sus restricciones contra la isla, la tilapia cubana llegará sin dudas al mercado estadounidense. Cuba es un lugar ideal para la producción ya que posee muchos recursos que incluyen entre otros a biólogos especializados con experiencia en biotecnología y genética de tilapia, bajos costos, cercanìa a los EE.UU, el clima apropiado, además de contar con un suministro de capital listo para invertir, provenientes de muchos países, incluso de cubano-americanos, que quieren invertir en la isla.
Ecuador
En Ecuador la producción de tilapia está alineada con la industria del camarón. Cuando el síndrome de Taura azotó la industria camaronera, muchos productores volcaron sus esfuerzos a la tilapia como cultivo alternativo. A pesar de que la tilapia es un producto de menor valor, se cultivaron grandes cantidades en los estanques de camarones. En ese momento se contaba con la infraestructura necesaria para procesar, empacar y transportar la tilapia hacia el mercado norteamericano. La exportación de filetes frescos también se expandió a Dinamarca.
Algunos productores creen que la rotación de cultivos de camarón y tilapia reduce las enfermedades de los camarones. La producción creció rápidamente de una producción de 18t en 1990 a 2.318 t en 1997. ENACA, la empresa más importante del cultivo de camarón es también la mayor productora de tilapia en Ecuador. Se espera que el crecimiento disminuya debido a que muchos criaderos de camarones han adoptado el sistema de rotación u optado por el cultivo exclusivo de camarón; sin embargo la devaluación del sucre en el 1999 le diò un gran impulso al desarrollo de la tilapia convirtiéndola en una exportación de productos del mar conjuntamente con los camarones.
La devastación de la industria camaronera a causa de la enfermedad de la mancha blanca le proporcionó un gran impulso al cultivo de tilapia dentro de las granjas de cultivo de camarones, ya sea como cultivo de rotación o como cultivo principal. A pesar de que la demanda interna no aumentó significativamente, la mejora en los métodos de cultivo de especies marinas deben encontrar una mejor alternativa para el cultivo y desarrollo de la tilapia y el camarón. En 1999 Roderick que la producción de tilapias del Ecuador alzcanzaría las 9.000 t ese año.
México
México produce más tilapia que ningún otro país de Latinoamérica con una produción en 1996 de 94.279 t. La tilapia se cultiva utilizando métodos intensivos y extensivos; se han podido observar embalses repletos de alevines. Básicamente su producción se destina al mercado interno y solo un pequeño porcentaje se destina a la exportación. Los métodos de cultivo están siendo más intensivos en los últimos años gracias al mejor alimento, más jaulas, mejores manipulaciones genéticas y productores más especializados.
El gobierno de México comenzó un proyecto para desarrollar tres “parques” de tilapia; estos parques serán lugares destinados a la investigación, la educación y demostraciones, además serán las instalaciones de mayor producción. Debido a la alta tecnología aplicada a la producción de tilapia en México, esta aumentó rápidamente. Hoy día, gracias a su gran demanda interna, su proximidad a los mercados de EE.UU y los enormes recursos hídricos para el cultivo de tilapia, México es uno de los principales productores de tilapia a nivel internacional.
México seguirá siendo el principal productor y consumidor de tilapia de toda Latinoamérica. Una mayor intensificación y sustitución de los métodos de abastecimiento y captura incrementará su producción y por ende el desarrollo de sus exportaciones hacia los EE.UU.
Perù
Perú es único en Latinoamérica con respecto a la tilapia. La producción de tilapia disminuyó desde principio de los 90. Muchas de sus regiones son ideales para el cultivo de la tilapia, que tuvo su pico de producción en el 1992 con unas 250t; pero en 1996 disminuyó a solo 47t . El Ministerio de agricultura de Perú decidió concentrar su potencial acuícola en las especies nativas.
El cultivo de tilapia, una especie exótica, se ha visto desalentado. La producción de tilapia no está permitida en la cuenca del Amazonas, por lo que no se conceden permisos para la creación de embalses en el resto del país. El cultivo en estanque solo se les permite a las poblaciones masculinas, por lo que su producción se inició en 1990 a menor escala. Luego se llevaron a cabo producciones experimentales en sistemas integrados conjuntamente con patos, vacas, cerdos e incluso en las plantaciones de arroz, donde se introdujo la tilapia roja.
En 1999 el gobierno anunció la apertura de unas instalaciones de cultivo que serían subastadas por el sector privado; asimismo se llevo a cabo en Lima ese mismo año, un programa de investigación donde se evaluó si podría haber alguna contaminación a la tilapia por parte de los afluentes municipales. La investigación intentaba dilucidar si algún patógeno humano potencial, que pudiera ser trasmitido por los peces a los humanos, estaban presentes en el agua después de un tratamiento.
Finalmente se desarrolló la acuicultura de especies endémicas y la producción de tilapia se restringió a la llanura costera y a algunas regiones de cultivo de camarón.
Perspectivas Futuras
Los países de Latinoamérica son relativamente pequeños mercados en comparación con los de China y otros países asiáticos; sin embargo los EE.UU es un mercado en expansión que ha fomentado el cultivo de tilapia en todo el continente. En 1986 básicamente toda la demanda de los EE.UU fue cubierta por la producción local, pero en 1998 se incrementó en tal medida la demanda, que obligó a aumentar en un 80% las importaciones de tilapia. Ese año EE.UU importó 43.000 t de tilapia y la producción interna fue de solo 8.200 t (American Tilapia Association). Los precios de la tilapia y sus productos derivados varían considerablemente entre los diferentes estados de la unión y oscilan entre $2.20–$6.60/kg de pescado vivo.
El crecimiento de los mercados internos en América Central y del Sur ha apoyado esta demanda. En algunos países su demanda interna ha absorbido la producción local, por lo que las exportaciones hacia los EE.UU se han visto afectadas. Esta diversificación es muy positiva para los productores ya que los mercados locales reducen los costos de envío y procesamiento; además sacan ventaja de los picos estacionales de la demanda de los EE.UU (Cuaresma y Verano).
México y Brasil en particular poseen mercados internos muy fuertes; estos dos países con grandes poblaciones y enormes recursos acuáticos son los exponentes más altos en el hemisferio occidental en cuanto al cultivo de la tilapia. Los mercados de tilapia en toda Latinoamérica se diversificarán aún más, a medida que se ofrezcan más productos con valor añadido. Pero ya podemos decir que la tilapia roja se puede comercializar y procesar empanada, marinada o lista para su cocción en microondas.
