Un estudio de autores del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias (IFPRI), publicado en Nature Sustainability, reafirma la creciente dependencia del mundo de los sistemas de agua subterránea agotadora. Aunque es necesario acelerar urgentemente los esfuerzos para ralentizar el agotamiento de las aguas subterráneas, este estudio indica que esos esfuerzos – en ausencia de otras medidas de acompañamiento – probablemente conducirían a importantes efectos en la seguridad alimentaria. El estudio concluye que poner fin al agotamiento de las aguas subterráneas conduciría a fuertes descensos en la producción de alimentos, especialmente de arroz y trigo, en los sistemas de producción de alimentos dependientes de las aguas subterráneas, lo que empujaría al alza los precios internacionales del arroz en un 7,4% y el trigo un 6,7%. A su vez, el aumento de los precios de los alimentos haría que los alimentos fueran menos asequibles para los pobres, aumentando el número de personas en riesgo de hambre en 24 millones, en particular en los países de ingresos bajos y medianos.
Si bien el aumento del uso de las aguas subterráneas ha beneficiado al desarrollo económico y ha mejorado la seguridad alimentaria, también ha dado lugar a un grave agotamiento del agua y a la degradación de los ecosistemas, a la reducción del acceso al agua dulce y a una mayor desigualdad. Una cuarta parte de las cuencas fluviales del mundo ya están sobreexplotadas, incluyendo áreas clave de canasta de pan en India, Pakistán, China, Irán, EE.UU. y Egipto. El cambio climático está empujando a más agricultores a depender de las aguas subterráneas a medida que la agricultura de secano se está viendo menos viable y los flujos superficiales se están reduciendo.
Habida cuenta del imperativo de conservar los recursos de aguas subterráneas y mejorar la seguridad alimentaria, el estudio utilizó el modelo internacional de análisis de políticas de los productos básicos y el comercio agrícolas (IMPACT) de la IFPRI para simular los efectos de poner fin al sobregiro de las aguas subterráneas, así como los probables efectos de las medidas para contrarrestar los efectos negativos de la seguridad alimentaria asociados con la interrupción del agotamiento de las aguas subterráneas. Edwin Sutanudjaja, coautor de la Universidad de Utrecht, Países Bajos, afirma que la mayoría de los estudios se centran en abordar el agotamiento del agua o en mejorar la seguridad alimentaria y no en el modelado integrado de alimentos para el agua, que es esencial en el mundo actual de agua y de alimentos. Señala que este es el primer estudio transdisciplinario que aborda simultáneamente cuestiones de seguridad alimentaria y agotamiento de las aguas subterráneas.
Nicostrato Pérez, modelo de IFPRI en el estudio, señala que la intervención única modelada podría contrarrestar plenamente los impactos negativos en la seguridad alimentaria por el agotamiento de las aguas subterráneas; sin embargo, las inversiones en investigación y desarrollo agrícola aumentarían los rendimientos de los cultivos de regadíos con agua a través de mejores tecnologías de semillas y prácticas agronómicas, lo que podría reducir los precios mundiales del trigo en más del 3%.
Vartika Singh, coautora de la oficina de Nueva Delhi de IFPRI, enfatiza la importancia de un mayor apoyo para gestionar más eficazmente las precipitaciones variables en un mundo con limitaciones climáticas. Señala que las intervenciones dirigidas en apoyo de la agricultura de conservación, el mulching y las terrazas en las zonas de regadío y secano son particularmente eficaces para conservar el agua y reducir los aumentos de precios del maíz, que es un cultivo de secano en gran medida. Karen Villholth, coautora de Water Cycle Innovation, destaca la necesidad de apoyar a los pequeños agricultores en África del Sur del Sáhara para desarrollar de manera sostenible los recursos de aguas subterráneas para la agricultura de regadío, diciendo: “Groundwater en esta región todavía tiene un gran potencial para asegurar la producción de alimentos, la nutrición y los medios de vida de millones de pobres bajo el cambio climático, pero necesitamos abordar proactivamente los riesgos de sobreexplotación del recurso”.
Claudia Ringler, Directora de la Unidad de Recursos Naturales y Resiliencia del IFPRI, resume: “Estas medidas de política e inversiones son necesarias para mantener los niveles de producción de alimentos, particularmente en regiones dependientes de las aguas subterráneas como India y China, ya que detener el agotamiento de las aguas subterráneas de otra manera afectaría negativamente los precios de los alimentos y la producción agrícola. Añade que tenemos que actuar ahora si continuamos en el camino hacia el agotamiento total de las aguas subterráneas, los precios permanentemente más altos de los alimentos serán difíciles de evitar.
Los autores, que también incluyen colaboradores de la Universidad de Zhejiang, China, concluyen que un enfoque transdisciplinario que combina medidas regulatorias, financieras, tecnológicas y de sensibilización en todos los sistemas de agua y alimentos es esencial para lograr una gestión sostenible de las aguas subterráneas, evitando al mismo tiempo una mayor inseguridad alimentaria.
El estudio recibió apoyo financiero de la Iniciativa CGIAR NEXUS Gains, que apoya soluciones sistémicas para un futuro seguro de agua, energía y alimentos en un mundo limitado de recursos naturales.
Citación recomendada:
Perez, N., V. Singh, C. Ringler, H. Xie, T. Zhu, E. H. Sutanudjaja y K. Villholth. Poner fin al sobregiro de agua subterránea sin afectar la seguridad alimentaria. Nature Sustainability (2024). https://doi.org/10.1038/s41893-024-01376-w
El Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) ofrece soluciones normativas basadas en la investigación para reducir de manera sostenible la pobreza y poner fin al hambre y la malnutrición. La investigación estratégica del IFPRI tiene por objeto identificar y analizar estrategias y políticas alternativas internacionales y dirigidas por los países para satisfacer las necesidades de alimentos y nutrición en los países de ingresos bajos y medianos, con especial énfasis en los grupos pobres y vulnerables de esos países, la equidad de género y la sostenibilidad. Es un centro de investigación de CGIAR, una asociación mundial dedicada a la investigación agrícola para el desarrollo. www.ifpri.org
