Las Bananas son una de las frutas frescas más ampliamente disponibles del mundo. Son particularmente populares entre los niños y son una gran fuente de potasio. Vienen en una cáscara que sirve como su propia encimera almacenable, fácil de abrir, envasado biodegradable. En los EE.UU. suelen ser bastante asequibles y a menudo sirven como líderes de pérdida en tiendas de comestibles. En los últimos 50 años el suministro de fruta fresca disponible para los consumidores estadounidenses se ha vuelto más diverso y ha aumentado de 92 a 136 libras por persona y año. Aun así, los plátanos siguen siendo la categoría más abundante, con más del 20% del total.
Los plátanos siguen siendo la opción de fruta fresca más disponible en el comercio minorista en EE.UU. GRÁRAF POR AUTHOR BASED ON USDA DATA
Desafortunadamente, hay una enfermedad de los plátanos que tiene el potencial de devastar no sólo la industria de exportación de 12 mil millones de dólares que suministra los plátanos de postes que disfrutan la gente en más de 100 países, sino también los plátanos de cocina y los plátanos cultivados localmente que son importantes para el suministro de alimentos en el mundo en desarrollo.
Hay un hongo llamado Fusarium que vive en el suelo que puede matar plátanos y plátanos. Una nueva cepa de ese patógeno conocido como Fusarium Tropical Race 4 (TR-4) ha surgido y a pesar de los amplios esfuerzos para contenerlo, TR-4 se está extendiendo lentamente por todo el mundo. Una vez que contamina el suelo de un campo dado, ese sitio ya no se puede utilizar para cultivar plátanos.
Esta no es la primera vez que la industria bananera global se ve amenazada por esta enfermedad. A principios del thsiglo XX lo que se dedujo a llamarse “Enfermedad de Panamá) estaba matando los plátanos y perturbando el comercio. En 1923 había una canción de éxito titulada: “Sí, no tenemos plátanos”. Fue lanzado por Frank Silver e Irving Cohn y posteriormente grabado por muchas estrellas de la música. Se inspiró en la forma en que un cierto vendedor de frutas griego comenzó su respuesta a cada pregunta con “Sí”, incluso cuando la respuesta fue “No”. Fue una forma incómoda de decir que no pudo almacenar plátanos probablemente debido a esta enfermedad.
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A mediados de siglo, se hizo imposible seguir creciendo el cultivar de Gros Michele de la que dependía toda la industria de exportación. La solución terminó siendo cambiar a un cultivar diferente llamado “Cavendish” que resultó ser resistente a la enfermedad. Desafortunadamente ahora esa variedad está sucumbiendo a la nueva carrera TR-4 de la misma patógena. El sector del plátano desposterado, dominado por Cavendish, es masivo, valioso y global (véase el cuadro siguiente). Es una fruta popular para miles de millones de personas en 116 países y también es la principal fuente de ingresos para millones de personas en los 49 países que generan las exportaciones.
Muchos observadores han cuestionado por qué esta enorme industria depende tanto de un solo cultivar de plátano, pero hay razones prácticas y económicas significativas para esta limitación. La razón por la que los plátanos pueden ser tan asequibles es que se ha elaborado un sistema finamente afinado en el que los plátanos se pueden cosechar en la etapa correcta, enviado barato utilizando el transporte marítimo (con una mínima huella de carbono), y luego previsiblemente madurado en instalaciones cercanas a los puntos de venta en todo el mundo. El transporte de otras mercancías en esos mismos barcos también es clave para la economía. Hay otras variedades de plátanos por ahí, pero no serían confiablemente funcionales en ese sistema o requerirían algunos medios de transporte caros y de gran consumo de carbono.
Pronto, habrá que un reemplazo o reemplazos para el Cavendish o la letra ” sí”, no tenemos plátanos una vez más será relevante. Encontrar esas soluciones y probar su utilidad será muy difícil, pero no sólo para la “banana de comercio”.
También hay grandes comunidades agrícolas que están siendo afectadas por esta nueva cepa de Fusarium a medida que cultivan plátanos y cocinan para el consumo local y para otro mercado de exportación significativo para esos cultivos (véase el cuadro siguiente). Esto no es sólo un problema mundial rico.
Los plátanos también son una fuente de alimentos local muy importante en muchos países. Mesa por AUTHORBASED ON DATA FROM FAOSTATS
La industria bananera de los años 50 tuvo la suerte de encontrar un sustituto viable y resistente a las enfermedades para el Gros Michele. Esta vez, los avances científicos podrían permitir el desarrollo de una solución más resistente basada en múltiples estrategias para que la etapa no se establezca para un siguiente evento,TR-5. Sin embargo, cada uno de ellos tiene sus propios desafíos, como se resume en el cuadro siguiente:
Hay cinco estrategias potenciales que podrían seguirse solas o en varias combinaciones como medio de hacer frente a la amenaza del TR-4 tanto en las industrias bananeras locales como en las industrias bananeras locales: Mutación de la Oportunidad, Císgenía, Cisgenics, Edición Genómica y Tratamientos Biológicos. A continuación se describen a continuación, junto con algunos pasos adicionales que podrían hacer que el sistema final sea más resistente.
Oportunidad natural mutación
En un escenario comparable al descubrimiento del plátano Cavendish resistente a la enfermedad en la década de 1940, una empresa suiza/india llamada Innoterra fue capaz de encontrar algunos mutantes naturales de Cavendish (Williams & Grand Nain) que sobrevivieron al TR-4 en una plantación en las Filipinas. Seleccionaron mutantes que tienen un perfil de sabor más dulce y niveles adaptativos de Brix en áreas de alta y baja producción terrestre. Parece muy adecuado en diversas áreas de producción en Filipinas y ahora se está vendiendo como InnoGreen 12 (derivado de Williams) e InnoBlac (derivado de los cultivares de Grand Nain) para las regiones del sudeste asiático. Estas líneas también presentan un fuerte fruto de calidad sin manchas de madurez o rasgo no cronometro.
Que estos nuevos cultivares puedan ser una solución para la industria exportadora más amplia que suministra a los países más ricos del mundo templado como EE.UU. depende de algunos factores clave. La primera es que tendría que prosperar en otras zonas de producción y tener las características de envío necesarias descritas anteriormente que ha demostrado en Filipinas. Ese sistema finamente sintonizado también requiere un control suficiente de otra enfermedad fúngica generalizada de los plátanos llamada Sigatoka Negra. Sólo infecta las hojas, pero si no está controlada compromete la estabilidad de la fruta. Cualquier nueva “banana de comercio internacional) tendrá que tener el rendimiento, calidad, perfil de envío y otras características de gestión de enfermedades necesarias para que el sistema funcione de una manera muy predecible, y que tendrá que ser evaluado en cada área de cultivo. También puede haber cuestiones de aceptación de los consumidores que deben ser evaluadas.
La cría convencional
Los plátanos y plátanos se pueden criar, pero no empezando por los tipos sin semillas que ya conocemos y utilizamos. Los plátanos salvajes tienen semillas grandes y duras y nunca serían adecuados para la venta, pero al igual que con otras frutas es posible hacer “triploides” cruzando líneas con 2 de cada cromosoma (diploides) con tetraploides que tienen cuatro de cada uno. La descendencia tiene tres de cada cromosoma y normalmente no tienen semillas. Este tipo de cría está siendo prosegada activamente por diversas organizaciones nacionales e internacionales como una posible solución para las industrias locales. Irónicamente, aunque este medio de modificación genética implica la mayor cantidad de cambios en términos de cambios aparentes y desconocidos en el cultivo, podría calificar para la designación científicamente sin sentido que tiene un poder desafortunado en el mercado de consumo mundial rico. Cualquier cruce resistente tendría que ser ampliamente evaluada para el sabor, la vida útil, el potencial de envío y la resistencia a las plagas. Los programas de cría de esta naturaleza están en marcha, particularmente para los segmentos del mercado local, pero los plazos para esta estrategia son largos. La moderna tecnología de secuenciación de genes podría permitir la cría asistida de marcador que puede acelerar el proceso.
Cicógenos
Otra solución viable a la amenaza TR-4 para los plátanos tanto para los consumidores ricos como para los pobres es utilizar las herramientas de la ciencia moderna para hacer cambios de precisión un cambio en la genética de los cultivares existentes y bien entendidos. Hay algunos genes de resistencia TR-4 ya se han identificado en varios plátanos silvestres y esos pueden ser transferidos al genoma de cualquier plátano o plátano sin ningún cambio en todas las demás características altamente deseables necesarias para su nicho de mercado. Un laboratorio de investigación académica en Australia dirigido por James Dale ya ha desarrollado un plátano Cavendish resistente a TR-4 de Ecisgenic usando un gen de un plátano silvestre. Ha sido aprobado para la producción en Australia, pero por ahora se está posicionando principalmente como un plan de respaldo en previsión de la continua propagación de la cepa TR-4 en todo el mundo.
Debido a que implica poner un gen del plátano en un plátano es un enfoque icético en lugar de un enfoque “transgénico”. Sin embargo, debido a que involucra a la ciencia moderna se enfrenta a la resistencia anti-OGM que persiste a pesar de décadas de seguridad documentada para este enfoque e incluso hasta ahora ha impedido la utilización de líneas de plátano mejoradas potencialmente salvavidas en países como Uganda. Los actores internacionales de importación de banano de marca estarían dispuestos a asumir el potencial retroceso de la industria anti-OMG? Qué hay de los minoristas que han dudado en almacenar los productos de “GMO”? Ha habido algunos ejemplos alentadores. La industria de la papaya en Hawai se salvó con una versión transgénica y resistente al virus de ese cultivo. Una piña transgénica, rosa, ha llegado recientemente a almacenar estanterías y un tomate púrpura transgénico está disponible para los jardineros del hogar. Tal vez el impulso para la biotecnología y la amenaza inminente de “no plátano” podría ser una manera de superar esta barrera irracional.
Edición de genes
También es posible que las pistas genéticas de los parientes de plátanos naturalmente resistentes pudieran guiar un enfoque de edición de genes para conferir resistencia a la enfermedad sin la necesidad de introducir ningún ADN extranjero. En los EE.UU. eso requeriría una revisión regulatoria adicional, pero la forma en que la UE e incluso el Reino Unido responderían sigue siendo ambiguo. La edición de genes también sería una manera de hacer un plátano sin ceja o posiblemente uno con más tiempo de vida.
Integración con enfoques no genéticos
También hay algunos biológicos como BanacXin también desarrollados por Innoterra y productos químicos que se han desarrollado que inducen otros mecanismos de resistencia a la enfermedad que existen en todos los plátanos. El nuevo biofungicidio BanacXin, se presenta como una vacuna de dos en uno que puede proporcionar a los agricultores un medio para controlar tanto la raza tropical fusarium 4 (TR4) como la seguirtoka negra o amarilla que ha sido ampliamente probada en India y Filipinas. Innoterra comenzó las ventas de BanacXin en India y se está llevando a cabo el permiso de venta para Filipinas. Si bien no hay fungicidas químicos que puedan controlar esta enfermedad transmitida por el suelo, hay biológicos como Serenade y nematicides como Velum/Verango que pueden mejorar la resistencia general y el potencial de absorción de nutrientes de los plátanos. Estos y otros enfoques biológicos y químicos podrían ser parte de una estrategia integrada de gestión de plagas (IPM) tanto para Fusarium TR4 como para Black Sigatoka.
Conclusiones
El resultado final es que hay razones para tener esperanzas para el futuro de los plátanos y el mejor caso es que la ciencia y la razón prevalecen en el ámbito de la educación y el marketing de los consumidores.
Tal vez esta amenaza para las industrias bananeras locales e internacionales podría ser el impulso para hacer múltiples mejoras y obtener cierta diversificación en el segmento. Los plátanos que son resistentes tanto a Panama Wilt como a Black Sigatoka serían muy deseables para los cultivadores. Un rasgo no cronometro reduciría el desperdicio de alimentos durante la distribución y a nivel de casa. Tal vez aún más banano y plátanos biofortificados podrían desarrollarse en combinación con la resistencia a la enfermedad para reducir aún más la desnutrición y la ceguera debido a la deficiencia de vitamina A. Y si los plátanos pudieran obtener nuevas opciones de color y sabor como las que hemos disfrutado con manzanas y uvas?
Esperemos que pronto sea apropiado escribir una nueva canción con el coro, sí, podemos tener plátanos.
Steve Savage ganó una licenciatura en biología en Stanford y persió a un M.S. y doctorado en Patología Vegetal en la Universidad de California, Davis, trabajando en enfermedades de la uva. Siga a Steve,
Una versión de este artículo fue publicada originalmente en Forbes y ha sido publicada aquí con permiso. Cualquier repostaje debe acreditar al autor original y proporcionar enlaces tanto a la GLP como al artículo original. Encuentra a Forbes en Twitter@Forbes
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