Muchos de los problemas más apremiantes de la población rural y de su ambiente están relacionados con el manejo de los recursos de agua y tierra. Estos incluyen la malnutrición, la inseguridad alimentaria, los bajos niveles de vida, las migraciones en grandes escalas y algunas veces la competencia violenta por los recursos para satisfacer sus necesidades básicas. Los problemas ambientales involucran la degradación de la tierra, la destrucción de los hábitats terrestres y acuáticos y la pérdida de biodiversidad.
La población humana, que se ha duplicado en los últimos cuarenta años probablemente se duplicara nuevamente dentro de los próximos cincuenta años. Este incremento ocurrirá principalmente en los países más pobres con pocos recursos y condiciones inestables para la producción. Por lo tanto, las repercusiones políticas y sociales serán proporcionalmente mayores.
Mientras la población continuará incrementándose, la disponibilidad de recursos no renovables por persona declinará claramente. Otro tema de creciente importancia es la prevención de la contaminación ambiental por medio de la minimización de los residuos de los procesos de producción y comercialización y el descarte seguro o el reciclaje de los desperdicios.
En la agricultura convencional, la labranza del suelo es considerada, una de las operaciones más importante para crear una estructura favorable del suelo, preparar el lecho de la semilla y controlar las melazas. Pero los implementos mecánicos, especialmente aquellos arrastrados por tractores destruyen la estructura del suelo al reducir los tamaños de los agregados; actualmente, los métodos de labranza
1 Preparación del suelo con tractor convencional son la mayor causa de pérdida de suelo y de desertificación en muchos países de desarrollo.
Según la FAO, 2002 la erosión del suelo inducida por la labranza puede llegar a generar pérdidas de suelo de más de 150 tn/ha anuales y la erosión del suelo, acelerada por el viento y el agua, es responsable por el 40% de la degradación universal de la tierra.
De ésta manera el suelo se vuelve vulnerable a la compactación, la cual a su vez, reduce la tasa de infiltración de agua y la capacidad de almacenamiento. Uno de los resultados es un mayor flujo del agua a través del suelo desnudado induciendo la escorrentía y la pérdida de agua depositada en el suelo y, en definitiva, una posterior pérdida del potencial productivo.
La continua degradación del suelo está poniendo en peligro la seguridad alimentaría del bienestar de millones de familia de agricultores en todo el mundo. Las principales causas no incluyen solo la preparación intensiva del suelo con arados y azadas; sino, también con la deforestación, la remoción o la quema de los residuos, un manejo inadecuado de las tierras de pastoreo y rotaciones incorrectas que no mantiene la cobertura vegetativa y que no permiten la restitución adecuada de la materia orgánica y los nutrientes de a plantas. Estas prácticas dejan al suelo expuestos al peligro climático como el viento, la lluvia y el sol.
QUÈ ES LA AGRICULTURA DE CONSERVACIÒN?
El Primer Congreso Mundial sobre Agricultura de Conservación fue llevado a cabo en Madrid, España, del 1º al 5 de octubre del 2001 y reunió a organizaciones internacionales, asociados de agricultores, instituciones científicas, representantes del sector privado, organizaciones gubernamentales y no gubernamentales y participantes del mundo industrializado. El principal objetivo del Congreso fue el de promover la adopción global de los principios de la Agricultura de Conservación y sus prácticas adaptadas a las condiciones globales. Después del 2001 se han realizados varios congresos mundiales sobre A:C. como en Brasil, Europa y África.
La AC (Agricultura de Conservación), es un sistema que proporciona beneficios en su sentido más amplio, su principal objetivo es conservar, mejorar y hacer un uso más eficiente de los recursos naturales a través de manejo integrado del suelo, agua, y los recursos biológicos disponible para obtener una producción agrícola económica, ecológica y socialmente sostenible, y que al mismo tiempo regenera el suelo y revierte su degradación.
En términos generales, con las técnicas de conservación, el suelo queda protegido de la erosión y escorrentía, se aumentan la formación natural de los agregados del suelo, la materia orgánica y la fertilidad, y a su vez se disminuye la compactación debido al tránsito de la maquinaria agrícola.
COBERTURA PERMANENTE DEL SUELO
La cobertura permanente del suelo lo protegen del impacto de la gotas de lluvias y del viento y además estabiliza la humedad y la temperatura en sus capas superficiales. Así, esta zona se convierte en el hábitat de numerosos organismos, incluyendo raíces de las plantas, gusanos, insectos y microorganismos como hongos y bacterias.
Estos elementos vivos del suelo utilizan la cobertura y la materia orgánica del suelo, reciclan el humus y los nutrientes en el suelo y contribuyen a la estabilización física de su estructura.
Los residuos sobre la superficie del suelo reducen el efecto del salpicado de las gotas de lluvia; una vez que la energía de las gotas de agua ha desaparecido, el agua de las gotas de lluvia prosigue hacia el suelo sin producir ningún efecto perjudicial. Esto resulta en una más alta infiltración y en una menor escorrentía y, consecuentemente, en una menor erosión.
Los residuos también forman una barrera física que reduce la velocidad del agua y del viento sobre la superficie del suelo, la última de las cuales reduce la evaporación. Los sistemas basados en la adición masiva de residuos de cultivos y en la no-labranza, tienden a acumular más carbono en el suelo, comparado con la pérdida que se produce hacia la atmósfera. Durante los primeros años de implementación de la Agricultura de Conservación el contenido de materia orgánica del suelo es incrementado mediante la descomposición de las raíces y la contribución de los residuos vegetales sobre la superficie. Este material orgánico es descompuesto lentamente y de esta manera la liberación de carbono a la atmósfera también ocurre lentamente. En el balance total, tiene lugar una fijación o secuestro del carbono. Esto convierte al suelo en un sumidero neto de carbono. Este podría tener resultados profundos en la lucha contra las emisiones de gases de invernadero a la atmósfera, y así ayudar en mitigar los impactos calamitos del calentamiento global.
DISTURBIO MINIMO DEL SUELO
La actividad biológica en el suelo produce agregados muy estables así como también poros de varios tamaños que permiten la infiltración del aire del agua.
Este proceso puede ser llamado labranza biológica y no es compatibles con la labranza mecánica: con el disturbio mecánico del suelo desaderacen los procesos biológicos que contribuyen a la formación de su estructura.
Siembra directa
La siembra directa, constituye un elemento importante dentro de la Agricultura de Conservación e involucra a cultivos que crecen sin la preparación mecánica de la cama de siembra o alteración del suelo desde la cosecha del cultivo anterior. El término de siembra directa en el contexto de la Agricultura de Conservación es usado como sinónimo de agricultura de no-labranza o labranza cero. La no-labranza implica cortar o aplastar las malezas y los residuos del cultivo anterior o aspérjalos con herbicidas para el control de malezas y sembrar directamente a través de la capa de cobertura.
Se retienen todos los residuos de los cultivos y el fertilizante se aplica durante la siembra o al voleo superficialmente. Una sembradora de tres hileras sembrando por un cultivo de cobertura acamado por un rodillo de cuchillas.
ROTACION DE CULTIVOS
Las rotaciones de los cultivos se planifican para hacer un uso completo de las interacciones físicas y químicas existentes entre las diferentes especies cultivadas y satisfacer múltiples propósitos: productos agrícolas para obtener alimentos y energía, alimentación del gano, labranza biológica y descomposición de la tierra por medio de diferentes tipos de raíces, reciclaje de los nutrientes y control de pestes y malezas, entre otros.
La rotación de cultivos es necesaria para ofrecer una fuente de alimentación variada a los microorganismos del suelo; dado que están ubicados a distintas profundidades del suelo, son capaces de explorar las diferentes capas de suelo en busca de nutrientes. Los nutrientes que han sido lixiviados a las capas más profundas y que no están disponibles para el cultivo comercial, pueden ser “reciclados” por los cultivos de la rotación. Esta forma de rotación de cultivos funciona como un motor biológico. Más aún, una diversidad de cultivos en rotación conduce a una diversa flora y fauna del suelo; las raíces excretan diferentes sustancias orgánicas que atraen a diferentes tipos de bacterias y hongos los cuales, a su vez, tienen una función importante en la transformación de esas sustancias en nutrientes disponibles para las plantas. La rotación de cultivos también proporciona una función importante fitosanitaria dado que previene transmisión de plagas y enfermedades específicas de un cultivo al próximo por medio de los residuos
Beneficios Agronómicos
Al adoptar la Agricultura de Conservación se genera el mejoramiento de la productividad del suelo mediante:
- El incremento de la materia orgánica.
- La conservación del agua en el suelo.
- El mejoramiento de la estructura del suelo y consecuentemente de la zona radical.
La adición constante de residuos de cultivos lleva a un incremento de la materia orgánica contenida en el suelo.
Al inicio, esto es limitado a la capa superior del suelo, pero al pasar el tiempo se extenderá hasta capas más profundas. La materia orgánica tiene una función importante en el suelo: la eficiencia en el uso de los fertilizantes, la capacidad de retención del agua, la agregación del suelo, la labranza biológica, mejor entorno de las raíces y retención de nutrientes.
Beneficios medio ambientales
- Reducción de la erosión del suelo, y de esa manera de los costos de mantenimiento de los caminos y de las plantas hidroeléctricas.
- Mejoramiento de la calidad del agua.
- Mejoramiento de la calidad del aire.
- Incremento de la biodiversidad.
- Secuestración de carbono. La reducción de la erosión del suelo se reduce a un valor cercano a la razón de regeneración del suelo o aún agregando más debido a la acumulación de materia orgánica.
La erosión del suelo colmata los embalses de agua con sedimentos, reduciendo su capacidad de almacenamiento. Los sedimentos en las aguas superficiales incrementan el desgaste de las instalaciones hidroeléctricas y en los sistemas de bombeo, lo cual conduce a mayores costos de mantenimiento y a un más rápido reemplazo de los equipos. Con la Agricultura de Conservación se infiltra más agua en el suelo que la que se escapa por escorrentía en la superficie del suelo.
Los ríos y arroyos son entonces alimentados más por el flujo subterráneo que por la escorrentía superficial. De esta manera, en la AC el agua superficial es más limpia y se asemeja más al agua subterránea que en las áreas donde predominan la labranza intensiva acompañada con la erosión y la escorrentía. Una infiltración extensa reduciría las inundaciones, ocasionando más almacenamiento de agua en el suelo y una lenta liberación hacia los ríos y arroyos. La infiltración además recarga las aguas subterráneas y, por ende, incrementa sus buenos abastecimientos y revitaliza manantiales secados.
Los sedimentos y la materia orgánica disuelta en el agua superficial deben ser extraídos de las fuentes de abastecimiento de agua potable.
Una menor pérdida de sedimentos y menor cantidad de partículas de suelo en suspensión conducen a un costo reducido del tratamiento de las aguas. Al mantener la superficie del suelo cubierta, se reduce la erosión con su pérdida consecuente de fertilidad, compactación, y, por ende, cambios en el paisaje. (A. Calegari).
Un aspecto de la agricultura convencional es su capacidad para cambiar el paisaje. La destrucción de la capa vegetal afecta las plantas, los animales y los microorganismos. Algunos -pocos- aprovechan el cambio y se transforman en plagas. Sin embargo, la mayoría de los organismos son afectados negativamente y desaparecen completamente o su número se reduce drásticamente. Con la conservación del suelo y la cobertura en la Agricultura de Conservación se ha creado un hábitat para un número de especies que se alimentan de las plagas, las cuales a su vez atraen más insectos, pájaros y otros animales. La rotación de los cultivos y cultivos de cobertura restringe la pérdida de la biodiversidad genética; esa pérdida es favorecida por el monocultivo.
¿Cuáles son los atractivos de la Agricultura de conservación?
La AC atrae a diferentes tipos de personas por diversas razones:
A los agricultores:
- Se reducen el trabajo, el tiempo y la energía consumida en la finca.
- Se reducen los costos
- La cosechas son más estables, especialmente en los años de sequía
- Las cosechas aumentan gradualmente, mientras los insumos se reducen.
- La rentabilidad aumentan, en algunos desde el inicio y en todos los casos después de unos pocos años.
A las comunidades, en relación a su mendio ambiente:
- El flujo del agua en los ríos es más constante y hay una reactivación de los pozos de agua.
- El agua es más limpia, debido a que hay menos erosión
- Se reducen las inundaciones
- El impacto de situaciones climáticas es menor (Huracanes, sequias, entre otros)
- Los costos de mantenimiento de los caminos y canales son menores
- Se mejora la seguridad alimentaria.
En el ámbito mundial:
- Aumenta el secuestro de carbono y se reduce el invernadero. En algunos países los agricultores que practican la AC comienzan a recibir subsidios por el secuestro de carbono.
- Hay menor lixiviación de nutrientes y menor contaminación del agua superficial y subterránea.
- Se reduce la erosión
- Los acuíferos se recargan debido a una mejor infiltración
IMPLEMENTACION
Antes de que se puedan obtener todos los beneficios de la implementación de la AC se deben corregir todos los factores que limitan la producción agrícola.
Estos factores pueden ser tipo técnico, tales como la compactación del suelo, drenaje insuficiente, propiedades física y químicas del suelo, así como factores socio-económicos tales como: Disponibilidad de tecnología adecuada, inversión de capital, derechos de uso de la tierra, presión del ganado, prácticas tradicionales o acceso a los mercados. Estos factores deberán ser encargados con el fin de establecer una AC sostenible.
Transformación del sistema agrícola
La etapa de transformación por lo general dura unos dos años; sin embargo todos los benéficos del sistema con frecuencia se perciben solamente después de 5 años.
En la AC la labranza mecánica se remplaza por la labranza biológica. (por las raíces de los cultivos y fauna del suelo), la fertilidad del suelo (nutrientes y agua) se logra principalmente a través del manejo de la cobertura del suelo, labranza mínima del suelo y rotaciones de los cultivos. Figura 3
ADOPCION DE LA AGRICULTURA DE CONSERVACION EN EL MUNDO
Según la FAO, 2004, cerca de 98 millones de hectáreas (no consta el Ecuador) se están aplicando elementos de la agricultura de conservación, principalmente en América del Norte y del Sur. La AC está creciendo de manera exponencial, en fincas pequeñas y grandes en América del sur, debido a presiones económicas y ambientales. Los agricultores que practican l AC en América del Sur, están muy organizados en Asociaciones
Regionales, nacionales o locales de agricultores y cuentan con el apoyo de Instituciones de América del Norte y del Sur.
En Europa se fundó un grupo regional de presión, la Federación Europea de Agricultura Conservacionistas (ECAF). Ésta Organización reúne las Asociaciones de la AC de Alemania, España, Francia, Portugal e Italia y Reino Unido. La FAO, es uno de los Organismos muy interesados para la promoción y aplicación de las técnicas de Agricultora de Conservación.
Sería muy importante que las universidades ecuatorianas, que imparten carreras agropecuarias, incluyan en su malla curricular, como asignatura los principios de la Agricultura de Conservación (AC) y realicen investigaciones, ensayos y transferencia de tecnología en éste campo.
BIBLIOGRAFIA
– FAO, 2002. Agricultura de Conservación. Boletín de suelos Nº 78. Roma, Italia.
– ¿Qué es la agricultura de conservación?
<http://www.ecaf.org/Espana/espana.htm>
[Consulta: 8 de Agosto del 2006].
– La perspectiva del suelo
<http://www.proamazonia.gob.pe/bpa/siembra_directa.htm>
[Consulta: 14 Agosto 2006].
Asociación Española Agricultura de Conservación / Suelos Vivos (AEAC/SV). < www.aeac-sv.org> [Consulta: 4 de Agosto 2006].
FAOSTAT, FAO, 2003. STATISTICAL Database for Agriculture
< http://apps.fao.org/page/collections?subset=agriculture >
[Consulta: 6 de Agosto del 2006].
Hetz, E. 1994. Utilización de energía en la producción de cultivos tradicionales. Universidad de Concepción, Facultad de Ingeniería Agrícola, Chillán, Chile.
INEC, 2002. Resultados del III Censo Nacional Agropecuario del Ecuador. Inec-Mag-Sica. Quito, Ecuador.
INEC, 2001. IV Censo Nacional de Población y Vivienda del Ecuador. Quito, Ecuador.
INEC-CONADE-CELADE, 1993. Estimación y proyecciones de población periodo 1950-2110. Quito, Ecuador.
Mendoza, J. 2002. Los equinos como animales de tracción en Bolivia. Memoria IV Encuentro Latinoamericano de tracción animal y tecnología apropiada. El Salvador.
POR: Lizardo Reina Castro
Ing. Agrícola, Profesor de la Escuela Superior Politécnica Agropecuaria de Manabí, MFL del Ecuador. Magister en la Universidad de Concepción de Chile. Ph.D. Universidad Nacional Agraria La Molina, del Perú. Tel. (593) 084615715.
E-mail: jlreina@.espam.edu.ec
