El precio del café está en su nivel más alto en décadas: malas noticias para los amantes de la cafeína, pero buenas para los productores en Vietnam.
Cuando Nguyen Anh Tuan fue a comprar un coche a principios de este año, solo tuvo que decirle al vendedor que cultivaba tres hectáreas de cafetos para que le entregara las llaves. Se marchó dejando solo un pequeño depósito y la promesa de pagar el resto después de la cosecha. El hermano de Tuan —también caficultor, con 12 hectáreas en las ondulantes colinas del Altiplano Central de Vietnam— acaba de comprar una camioneta.
Gracias a los precios del café más altos en décadas, ellos y agricultores como ellos están experimentando una mejora en su situación tras sufrir una mala cosecha el año pasado debido a la sequía. Los altos precios han compensado con creces una cosecha menor, convirtiendo sus granos en una moneda de cambio.
“Los agricultores ahora tratan sus granos como si fueran dinero en efectivo”, dijo el comerciante local de café Nguyen Thu Hong. “Almacenan el café en su patio trasero y solo venden pequeñas cantidades cuando necesitan dinero, como si sacaran efectivo de un cajero automático”.
Los precios del café se han disparado el último año debido a que el clima desfavorable ha perjudicado las cosechas en Brasil y Vietnam, los dos principales productores mundiales. Se prevé que las reservas mundiales terminen la temporada en su nivel más bajo en 25 años, lo que indica que la oferta no está cubriendo la demanda. Costos en aumento han presionado tanto a los tostadores como a los consumidores, pero en medio de la perturbación del mercado, las perspectivas para los agricultores como Tuan están mejorando rápidamente.
Una aldea en la provincia de Dak Lak, la mayor región productora de café de Vietnam, experimenta atascos de tráfico por primera vez debido al aumento de la propiedad de automóviles. En la capital provincial, Buon Ma Thuot, las aceras lisas, los restaurantes de lujo y las numerosas cafeterías y tiendas de cacao de moda dan testimonio de la creciente riqueza de una región que hace apenas 50 años fue diezmada por la guerra.
“El café no solo ha brindado a los agricultores un sustento estable, sino que también ha mejorado drásticamente su calidad de vida”, afirmó Trinh Duc Minh, presidente de la Asociación de Café Buon Ma Thuot, quien ha sido un pilar de la industria desde 1979. Ahora, la gente puede “permitir una mejor educación y oportunidades para sus hijos”, añadió.
Vietnam es el mayor productor mundial de granos de robusta, que se utilizan habitualmente para preparar bebidas instantáneas y espressos debido a su intenso sabor y alto contenido de cafeína. A medida que aumenta el consumo mundial de café, la demanda de esta variedad es particularmente fuerte en los países emergentes. mercados asiáticos Los jóvenes frugales de todo el mundo también lo son. desarrollando un gusto para el café instantáneo.
Aun así, no ha sido un camino fácil para los agricultores. Los amantes del café han preferido durante mucho tiempo el sabor más suave y dulce de los granos de arábica; y aunque los futuros de robusta cotizan actualmente por encima de US$4.000 por tonelada, durante años se cotizaron cerca de US$2.000 dólares. Algunos agricultores habían abandonado los cafetales en favor de cultivos frutales más lucrativos, y el cambio climático está agravando la volatilidad de las cosechas.
“En Starbucks todavía mencionan que solo el arábica es café”, dijo Le Duc Huy, presidente de Simexco Daklak Ltd., una de las empresas de café más grandes de Vietnam. “Hace diez años, todos creían eso, y todos creían que el robusta no podía reemplazar al arábica. Pero nosotros creemos que todo es posible”.
Huy acaba de regresar de EE. UU., donde conoció a nuevos clientes interesados en usar robusta en el café frío. Pero está muy preocupado por los aranceles de 46% Estados Unidos está imponiendo restricciones a los productos vietnamitas y está en conversaciones con compradores e importadores para comprender mejor las posibles consecuencias.
Simexco afirma trabajar con 40.000 agricultores que abarcan más de 50.000 hectáreas, 25% de la superficie cafetalera de la provincia. La empresa ha sido una de las principales pioneras en priorizar la calidad sobre la cantidad y en reposicionar el robusta como un producto premium.
Le Dinh Tu comparte un objetivo similar: produce granos especiales de alta calidad bajo su marca Aeroco Coffee en su finca a las afueras de Buon Ma Thuot. Como director, trabaja con los agricultores para mejorar las prácticas de cultivo y cosecha, enseñándoles la nutrición del suelo y ayudándolos a recolectar las cerezas de café en su punto óptimo de maduración para obtener el sabor más dulce.
Un grano de mejor calidad puede duplicar o incluso triplicar su precio, afirmó Tu. Los agricultores que aprenden a producir esos granos “tienen más dinero, buenos ingresos y aprenden cada vez más a hacer un café más fino”, añadió. Esta mayor riqueza les permite invertir en nuevas variedades resistentes a la sequía y en mejores sistemas de cultivo y riego.
Estas mejoras son necesarias para mitigar el creciente impacto de las olas de calor y la sequía. El clima, cada vez más errático, pone en riesgo los cultivos a nivel mundial; y si bien la robusta se considera una variedad más resistente que la arábica, el cambio climático sigue siendo un gran desafío para los agricultores. Antes, solo plantaban árboles para dar sombra, pero ahora incorporan cultivos de alto valor, como el durián y el aguacate, a la cubierta vegetal superior de los cafetos.
“El clima siempre representa un riesgo para la región, y el reciente aumento en los precios del robusta se debió en parte al mal tiempo y, por lo tanto, a una cosecha más pobre”, afirmó Daryl Kryst, vicepresidente de materias primas agrícolas y blandas en Asia para StoneX Group Inc., con sede en Singapur. “Con la creciente incertidumbre sobre las cosechas, los agricultores deberán asumir un papel más proactivo en la gestión de las plantaciones para aumentar la eficiencia, ya sea mediante un mejor riego o el uso de tecnología”.
Mientras los agricultores de Dak Lak aprovechan al máximo el alza de los precios del café, el mercado se encuentra en dificultades. Hong, la comerciante de café, tiene dos autos y vive en una casa grande de cuatro pisos en una de las calles más populares de Buon Ma Thuot. Sin embargo, comentó que este año ha sido difícil conseguir suficientes granos para cubrir los pedidos. En lo que va de temporada, los comerciantes solo han comprado alrededor de 60% de lo que necesitan.
El acaparamiento de frijoles por parte de los agricultores ha aumentado la presión sobre el suministro y podría mermar la fiabilidad de Vietnam como exportador si no se cumplen los contratos. Algunos supermercados europeos han sufrido escasez de café mientras que los minoristas se resisten a aumentar los precios, mientras que marcas como Nestlé han hecho paquetes de café más pequeños, una estrategia conocida como “shrinkflation” que crea la ilusión de mantener los costos bajos para los consumidores.
En Brasil, la volatilidad del mercado también ha llevado a algunos exportadores de café a declararse en quiebra. Y a medida que suben los futuros del café, los operadores se ven obligados a depositar mayores sumas en la bolsa, lo que deja a algunos tan escasos de efectivo que se ha vuelto más difícil financiar los flujos físicos: el envío de los granos desde su producción hasta su consumo.
En marzo, en el Festival del Café Buon Ma Thuot, en la novena edición del evento bianual, cientos de ejecutivos de la industria, operadores y corredores de todo el mundo se reunieron para cerrar tratos e intercambiar información mientras disfrutaban de un café muy fuerte. La pregunta clave era si el precio podía seguir subiendo.
Los aranceles estadounidenses representan un posible obstáculo, ya que los futuros de robusta redujeron sus ganancias del año esta semana en medio de una ola de ventas generalizada en el mercado. Vietnam se ha visto afectado por uno de los gravámenes más elevados, lo que genera preocupación sobre la demanda estadounidense si la cafeína se encarece aún más. Si bien el mercado estadounidense representó alrededor de 6,2% de las exportaciones de café de Vietnam el año pasado, el impacto “podría no ser tan drástico”, según Nguyen Nam Hai, presidente de la Asociación de Café y Cacao de Vietnam (Vicofa).
“Si tuviera esta bola de cristal, sería multimillonaria”, dijo Vanusia Nogueira, directora ejecutiva de la Organización Internacional del Café, en el festival. “Si el mundo sigue consumiendo café en la misma cantidad, probablemente tendremos aún menos reservas el próximo año”.
La cosecha está ahora terminando en Vietnam, y se espera que la producción para 2024-2025 sea de 26,5 millones de bolsas, según Vicofa, un poco menos que la temporada anterior.
Diez productores presentes en la conferencia afirmaron que se espera que la producción en Dak Lak sea entre 5% y 10% inferior a la de la temporada pasada, debido a la sequía durante el período de crecimiento y las fuertes lluvias al inicio de la cosecha. Sin embargo, se mostraron optimistas ante una temporada prometedora: la floración se presenta favorable en muchas plantaciones y los agricultores anticipan condiciones climáticas menos extremas este año.
Con los suministros globales luchando por satisfacer la demanda y los inventarios escaseando, las salas de exhibición de automóviles de Buon Ma Thuot pueden seguir esperando un flujo constante de clientes por ahora.
“Siempre que necesitamos dinero, simplemente vamos a nuestro almacén”, dijo Tuan, de 44 años, quien luce un reloj caro y una cadena de oro. “Tomamos algunas bolsas y las vendemos”.
PUBLICADO POR: AGRONEGOCIOS
