La reutilización de la orina humana permitiría la producción de fertilizantes sostenibles para la agricultura urbana, con importantes beneficios ambientales.
por la Universidad Autónoma de Barcelona
Esta es la conclusión de un estudio realizado por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), que evalúa el impacto ambiental de la recuperación de nitrógeno de las aguas residuales de los edificios. Además de promover la agricultura sostenible, reduciría las emisiones de CO? y el consumo de agua.
El artículo se publica en la revista Resources, Conservation and Recycling .
La demanda mundial de fertilizantes en la agricultura crece día a día, lo que hace necesario reducir la dependencia de fuentes no renovables. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la demanda mundial de nitrógeno como fertilizante crece un 1 % anual, lo que supone un incremento de 1,074 millones de toneladas anuales.
La producción de estos fertilizantes depende en gran medida de fuentes de energía no renovables, como el gas natural , el petróleo y el carbón, lo que representa un importante consumo de energía y emisiones de CO2.
Este nuevo estudio, liderado por el grupo Sostenipra del ICTA-UAB en colaboración con el grupo GENOCOV del Departamento de Ingeniería Química, Biológica y Ambiental, presenta la recuperación de nutrientes de la orina humana como una solución para transformar la agricultura urbana .
El documento «Recursos, Conservación y Reciclaje» explica que el uso de orina permite aprovechar los recursos locales y minimiza el uso de insumos externos, contribuyendo así a la sostenibilidad del proceso agrícola. Además, reduce la dependencia de recursos limitados y promueve un ciclo más responsable con el medio ambiente.
En este contexto, la orina humana o «agua amarilla» es una rica fuente de nutrientes, en particular nitrógeno, esencial para la producción agrícola. Además de sus beneficios como fertilizante, ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación de fuentes de agua como ríos y acuíferos.
Para evaluar su viabilidad, los investigadores probaron el proceso en el edificio bioclimático del ICTA-UAB, que alberga una planta piloto de recuperación de nitrógeno y un invernadero integrado en la cubierta, donde se prueba el impacto del nitrógeno recuperado en los cultivos de tomate.
El proceso comienza en la planta subterránea, donde la orina de los urinarios masculinos sin agua se almacena y se dirige a un reactor especializado. En este reactor, la orina se mezcla con una base para regular su acidez, mientras que los microorganismos transforman la urea de la orina en nitrato, un tipo de nitrógeno que las plantas absorben con mayor facilidad.
El nitrato producido en el reactor se utiliza para regar los cultivos hidropónicos de tomate en el invernadero ubicado en la azotea del edificio. Según el estudio, un metro cúbico de agua amarilla tratada produce 7,5 kg de nitrógeno, lo que permitiría el cultivo de 2,4 toneladas métricas de tomates al aire libre.
Aunque todavía se trata de un estudio a escala de laboratorio, los resultados muestran que el impacto ambiental y económico se reduciría si la recuperación de orina se realizara a mayor escala, conectando todos los urinarios del edificio al reactor de recuperación de nitrógeno .
Todavía se están realizando trabajos experimentales, como el análisis de compuestos farmacéuticos consumidos por las personas y su posible aparición en los tejidos de los cultivos.
Más información: María Virginia Maiza et al., Suerte en la orina: Evaluación ambiental de la gestión del agua amarilla en edificaciones para la agricultura urbana, Recursos, Conservación y Reciclaje (2024). DOI: 10.1016/j.resconrec.2024.107985
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