Para Wawira Njiru, el maíz es el sabor del hogar.
“Cuando era niño, mi comida favorita era ugali, todavía lo es”, dice. Ugali es el alimento básico de Kenia, una gruesa gacha de polenta hecha de harina de maíz molida, y servida con carne de res y verduras guisadas.
También es popular en África Oriental y del Sur. “He viajado a un par de países, como Zambia recientemente, donde dicen, no es comida sin su versión de ugali”, dice Njiru.
Su amor por la comida la inspiró a lanzar Food4Education en 2012. La organización sin fines de lucro de Kenia comenzó a servir comidas escolares a solo 25 niños, y desde entonces ha escalado para preparar el almuerzo para 600.000 niños en toda Kenia.
No es sorprendente que el maíz, también conocido como maíz, sea el cultivo más cultivado del continente, cultivado en alrededor de 40 millones de hectáreas en el continente.
Pero el maíz está en problemas.
El maíz requiere mucha agua para crecer. La mayoría de los 33 millones de granjas de África son de secano, proporcionando una cantidad poco fiable e inconsistente de agua.
El cambio climático está empeorando esto: en la última década, las sequías severas han devastado los cultivos. Entre 2020 y 2023, el Cuerno de África, que incluye a Kenia, Etiopía y Somalia, experimentó seis temporadas de lluvias consecutivas sin lluvias, una de las sequías más largas y severas registradas según la ONU. En África Oriental, Central y Occidental, se estima que 111 millones de personas se enfrentan a la inseguridad alimentaria, principalmente debido al cambio climático y los conflictos, según el Banco Mundial.
El rendimiento promedio de maíz en África es de solo 2.1 toneladas por hectárea, en comparación con 5.9 a nivel mundial y 11.1 en los Estados Unidos, el mayor productor de maíz del mundo.
Para satisfacer la demanda, África importa alrededor de $ 50 mil millones de alimentos al año, predominantemente cereales. Pero los eventos globales, como la pandemia de Covid-19 y el ataque de Rusia contra Ucrania, han interrumpido la cadena de suministro, lo que ha elevado los costos.
“Tuvimos momentos en los que el maíz era el doble, o tres veces más, por bolsa”, dice Njiru.
“Hemos visto mucha volatilidad cuando se trata de choques de precios causados por el cambio climático, la falta de un mercado estructurado y la demanda frente a la oferta”, dice Njiru. “En otras partes del mundo, ocurren choques, pero no se ven tantos efectos adversos”.
Con el maíz proporcionando una parte significativa de la ingesta total de calorías para millones de personas en el continente, su volatilidad deja en cuestión la seguridad alimentaria de África, pero personas como Njiru están buscando alternativas, para preparar el sistema alimentario del continente.
El problema con el maíz
Primero domesticado en México hace más de 9,000 años, el maíz fue traído por primera vez a África en el siglo XVI.
Con mayores rendimientos, el maíz comenzó a reemplazar los cultivos indígenas, que más tarde fueron reforzados por las políticas coloniales.
Pero mientras que los rendimientos del maíz exceden los cultivos autóctonos en condiciones óptimas, las prácticas de agricultura monocultural (el cultivo de un solo cultivo) han degradado el suelo, y el cambio climático, particularmente la sequía, está poniendo en duda su dominio.
Cultivos alternativos
En comparación con el maíz, muchos de los cultivos indígenas de África, como el sorgo y el teff, son más resistentes al cambio climático, pero han sido descuidados por la investigación y la política, dice Ismahane Elouafi, director ejecutivo del CGIAR, anteriormente el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional.
“La mayoría de esas especies descuidadas son mucho más nutritivas que las que tenemos en este momento”, dice Elouafi.
Pero cambiar a los granos indígenas no es una victoria automática. A diferencia de muchos otros países de África, el cultivo básico de Etiopía es teff; sin embargo, su rendimiento es bajo debido a la degradación del suelo y la falta de variedades de semillas productivas, y la nación todavía enfrenta niveles severos de desnutrición y hambre.
Es por eso que el enfoque no se centra solo en reemplazar un monocultivo por otro, sino en diversificar la producción de alimentos en África, donde actualmente, el maíz, el arroz y el trigo representan el 60% de todas las calorías consumidas, para ayudar a mitigar el impacto del cambio climático y proporcionar valor nutricional, dice Elouafi.
La calidad nutricional es una preocupación clave para Food4Education, dice Njiru.
“Servimos una papilla fortificada: la base es maíz, y luego está fortificada con sorgo y mijo”, que agrega más fibra, dice Njiru.
Si bien la composición nutricional es importante, otro aspecto es el precio: mantener costos constantes y bajos para las comidas, que cuestan alrededor de 30 centavos cada una, es clave, dice Njiru.
Pero el cambio del maíz a estos granos indígenas requiere una mayor disponibilidad y una cadena de suministro sostenible. El sorgo es el segundo cereal más cultivado de África por cantidad, pero la mayoría de estos productos se destina a la producción de cerveza.
“Si tratamos de comprar sorgo a la escala en la que estamos, competiríamos con una compañía de cerveza”, dice Njiru. “El costo y la disponibilidad es uno de los desafíos en los que tenemos que pensar”.
Para ayudar a satisfacer sus crecientes demandas de productos, alrededor de 100 toneladas por día, Food4Education obtiene el 80% de sus ingredientes de cooperativas y pequeños agricultores, que representan el 70% del suministro de alimentos de África.
“Cuando pensamos en la alimentación escolar, la vemos como una economía completa en sí misma”, dice Njiru, y agrega que uno de los primeros proveedores de la compañía solía entregar lotes de ingredientes en la parte posterior de una motocicleta; ahora, se necesitan 65 camiones. El modelo y la escala de Food4Education proporcionan una demanda confiable de cultivos como el sorgo y el mijo, que tienden a ser menos populares para cocinar debido a sus sabores amargos y la percepción de que son menos modernos que el maíz.
También están ocurriendo cambios más grandes. En mayo de 2025, el gobierno de Kenia anunció que incluiría sorgo, mijo, guisantes y gramos verdes (frijoles mungos) en la Reserva Nacional de Granos. Anteriormente dominado por el maíz y el trigo, este movimiento tiene como objetivo mejorar la seguridad alimentaria, promover la agricultura climáticamente inteligente y diversificar el sistema alimentario nacional.
Semillas de cambio
A pesar de ser una planta no nativa, el maíz está profundamente arraigado en muchas tradiciones culinarias africanas y dietas nacionales.
Es por eso que algunos están buscando formas de optimizar los rendimientos del maíz en su lugar.
A través del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en México, el CGIAR ha estado reproduciendo variedades de maíz tolerantes al estrés específicamente para el mercado africano durante 15 años, apuntando a la sequía y las cualidades resistentes a las enfermedades.
En 2016, comenzó a distribuir variedades de maíz tolerante a la sequía (DTM), dice Elouafi. Hasta el momento, más de 150 variedades DTM han sido liberadas y comercializadas a través de compañías locales de semillas. En 2024, se plantaron alrededor de 205,000 toneladas de semillas certificadas en 8,4 millones de hectáreas, beneficiando a alrededor de 60 millones de personas en 20 países.
El CGIAR estima que, en promedio, las variedades DTM producen 500 kilogramos adicionales (1,102 libras) más de grano por hectárea.
Otras variantes de semillas hacen que las plantas sean más resistentes a las enfermedades y plagas, como el gusano del ejército de otoño, mientras que otras aumentan la nutrición, incluida una variedad que tiene niveles más altos de vitamina A. La producción de semillas se ha convertido en un negocio importante en el continente. Según AGRA (anteriormente conocida como la Alianza para la Revolución Verde en África), en 2006, solo 20 empresas privadas de semillas produjeron alrededor de 2.000 toneladas métricas de semillas; pero la financiación, la investigación y los cambios de política favorables significaron que para 2023, la producción certificada de semillas por nuevas empresas locales alcanzó 358,312 toneladas métricas.
El conjunto de herramientas de Tecnologías para la Transformación Agrícola Africana (TAAT), desarrollado por el Instituto Internacional de Agricultura Tropical y el Banco Africano de Desarrollo (BAD) en colaboración con el CGIAR, se lanzó en 2018.
La iniciativa funciona en múltiples aspectos de la agricultura, desde la capacitación de agricultores y las demostraciones tecnológicas, hasta el desarrollo de la cadena de suministro y los marcos regulatorios, y en su primera y segunda fase llegó a 25 millones de agricultores y aumentó los rendimientos de los cultivos en un promedio del 69% (incluido en un 50% para el maíz), lo que resultó en 62 millones de toneladas métricas de alimentos.
“Fue un alcance sorprendente en términos de llevar la tecnología a los agricultores y aumentar la productividad y el bienestar de los agricultores”, dice Elouafi, y agrega que el CGIAR está explorando una tercera fase del programa que puede “ir más allá de eso y acelerar la adopción de tecnologías en África”.
Trabajar con la naturaleza
La agroecología, también conocida como agricultura regenerativa, es otro enfoque agrícola que “imita los sistemas naturales” y puede ayudar a restaurar las tierras degradadas, dice Chris Macoloo, director regional para África Oriental en World Neighbors, una ONG internacional que proporciona programas de capacitación y educación para empoderar a las comunidades para abordar problemas como el hambre y la desnutrición.
“La agricultura industrial ha resultado en desempoderar a las personas, la muerte de nuestros suelos, y ha hecho que la gente se endeude con otros sistemas alimentarios en Occidente, en lugar de desarrollar cosas desde dentro”, dice Macoloo. Hasta el 65% de la tierra cultivada de África se degrada, y el continente pierde un estimado de $ 4 mil millones en nutrientes del suelo cada año.
Al replicar los procesos de los ecosistemas naturales, la agroecología puede aumentar la productividad al tiempo que reduce la dependencia de los fertilizantes químicos. Por ejemplo, la siembra de guisantes, que son ricos en nitrógeno, con otros cultivos, puede fertilizar naturalmente el suelo; en Malawi, un proyecto que plantó maíz con legumbres aumentó los rendimientos hasta en un 38%.
Si bien Elouafi está de acuerdo en que la agroecología es “la mejor manera de avanzar”, agrega que lleva tiempo construir microorganismos en el suelo, por lo que los gobiernos deben pensar en incentivos para los agricultores. “Podrían producir menos en los primeros tres a cuatro, tal vez cinco años, por lo que debe pagar al agricultor por ese retraso de la alta productividad para que continúen con esas prácticas”, agrega.
Elouafi estima que a través de tecnologías como TAAT, África “puede aumentar su productividad de cinco a siete veces”, pero la “gran brecha de inversión” crea un problema. Mientras que organizaciones como AfDB, el Banco Mundial y AGRA han proporcionado miles de millones en fondos, la colaboración con el sector privado es vital, dice: “A menos que se encuentren, no podemos lograr la pobreza cero, o al menos, reducir la desnutrición”.
Soluciones solares
La Renewable Energy and Energy Efficiency Partnership (REEEP) está haciendo precisamente eso: la organización sin fines de lucro con sede en Austria trabaja con el sector privado para diseñar programas para expandir soluciones de energía solar, incluso para la agricultura.
