Los patógenos fúngicos y bacterianos son capaces de infectar plantas, animales y humanos a pesar de su sistema inmunológico. Los hongos penetran hojas, tallos y raíces, o piel, intestinos y pulmones, para infectar a sus huéspedes.
Investigadores holandeses de la Universidad de Wageningen descubrieron, junto con colegas japoneses, cómo esto es posible. Descubrieron que el hongo secreta una proteína que hace invisibles los bloques de construcción de la pared celular fúngica para el sistema inmunitario de la planta, de modo que la infección permanece inadvertida. En Science of August 20th informan sus hallazgos.
Los hongos preparan bien su ataque, por ejemplo, contra una planta de tomate. Tomemos, por ejemplo, el hongo Cladosporium fulvum que causa el moho de la hoja del tomate. Una vez que el hongo comienza a infectar, la planta de tomate reconocería el hongo en función de la presencia de fragmentos de quitina que se derivan de la pared celular del hongo. La quitina no se produce naturalmente en las plantas, pero los fragmentos de quitina siempre se pueden encontrar cerca de los hongos, al igual que los pelos de gato traicionan la presencia de un gato. El sistema inmunitario del tomate reconoce los fragmentos de quitina como «no propios y no deseados» y alarma al sistema inmunitario para combatir la infección. Hasta aquí todo bien.
Ecp6
Sin embargo, Cladosporium fulvum y casi todos los demás hongos portan un arma secreta. Un equipo de investigadores bajo la supervisión del fitopatólogo Bart Thomma descubrió que el hongo secreta la proteína Ecp6 durante el ataque al huésped. Ecp6 es el nombre en clave de ‘proteína extracelular 6’. Ecp6 encuentra los fragmentos de quitina que rodean al hongo y los une. Esta unión hace que los fragmentos de quitina sean invisibles para la planta de tomate , como un jet invisible es invisible para el radar, de modo que el sistema inmune no se alarma. Como resultado, la planta se enferma. Los patógenos fúngicos animales y humanos también producen la proteína, y es probable que desarmen el sistema inmune de sus anfitriones de manera similar.
De los experimentos que realizaron los investigadores para investigar el papel de Ecp6, parece que un hongo que no produce Ecp6 es mucho menos agresivo y menos capaz de causar enfermedades en las plantas de tomate.
Dado que no solo Cladosporium sino casi todos los hongos, incluidos los patógenos de humanos y animales, tienen Ecp6, la unión de fragmentos de quitina parece una estrategia general de hongos para evadir el sistema inmunológico de sus huéspedes.
Este conocimiento permite diseñar métodos novedosos para combatir las enfermedades fúngicas en la agricultura (moho de las hojas, pudrición de la raíz y el tallo, suciedad, marchitez, costra de la manzana, óxido, cáncer de árboles) y en el cuidado de la salud (caspa, pie de atleta, infecciones por cándida, aspergilosis , etc).
