El sistema, que cultiva verduras, ensaladas y frutas, apilado verticalmente y sin necesidad de tierra, está siendo diseñado y desarrollado por científicos de la Universidad de Nottingham Trent, en asociación con Henley Associates Ltd.
Están creando dos unidades agrícolas verticales, una del tamaño de un contenedor de envío y la otra de aproximadamente la mitad del tamaño, que actuará como una prueba inicial de concepto, allanando el camino para que los minoristas construyan y utilicen más unidades similares. catering, autoridades locales y escuelas.
El objetivo del proyecto, que fue posible gracias a la financiación de casi 800.000 libras esterlinas de una subvención SMART de Reino Unido para la investigación e innovación de Innovate UK, es ayudar a reducir la dependencia del Reino Unido de los productos importados, alimentar a una población urbana en aumento y abordar el desafío de la disminución de las tierras cultivables.
El novedoso sistema de cultivo modular en contenedores controlado, totalmente autónomo y controlado por datos, será capaz de producir alimentos frescos que son más nutritivos, tienen rendimientos mucho mayores y están listos para cosechar en al menos la mitad del tiempo.
Funcionará sin la necesidad de un clima favorable, suelo fértil, mucha agua y los altos costos de funcionamiento habituales asociados con el sector de los cultivos. A medida que los cultivos se produzcan más cerca del consumidor, se reducirán los costos logísticos y el impacto ambiental y se maximizará la vida útil.
Los cultivos se cultivan sin tierra en una solución rica en nutrientes utilizando un sistema de cultivo hidropónico y aeropónico de cultivo semi-nebulizado ultrasónico. Las raíces de las plantas se suspenden en el aire con alta humedad y se empañan intermitentemente con una solución nutritiva que aumenta la eficiencia del uso de nutrientes y el crecimiento de las plantas con un exceso de oxígeno en la superficie de la raíz.
El sistema se optimizará para ofrecer combinaciones específicas de iluminación, perfiles ambientales y de mezcla de nutrientes para satisfacer las necesidades de cultivos específicos.
Los paneles solares proporcionarán electricidad para hacer funcionar todo el sistema.
La granja vertical se creará durante los próximos dos años: una se basará en el campus de Brackenhurst de la universidad y la otra en Grantham, Lincolnshire.
Hace dos años, la universidad creó dos granjas de contenedores dentro de contenedores de envío de metal convertidos que utiliza para la enseñanza y la investigación, y para mostrar el potencial de la «agricultura de precisión».
Las granjas de contenedores de vanguardia actuales adoptan contenedores de envío que no son tan eficientes energéticamente como lo sería el nuevo sistema, y ??pueden tener costos operativos más altos a medida que los usuarios intentan regular el medio ambiente para maximizar la producción de rendimiento.
«Estamos diseñando y diseñando prototipos antes de llevar a cabo un estudio de viabilidad detallado», dijo Chungui Lu, profesor de agricultura sostenible en la Escuela de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad de Nottingham Trent.
Dijo: «Necesitamos desarrollar con urgencia nuevos métodos para permitir una producción agrícola intensiva y sostenible. Necesitamos un sistema de cultivo en contenedores innovador que pueda fabricarse a bajo costo, sea fácil de instalar, no se vea afectado por los climas y las estaciones y pueda producir altos rendimientos». con cultivos de alta calidad con una importante reducción de la huella de carbono .
«También es importante reducir la dependencia de las importaciones, especialmente dada la salida del Reino Unido de la UE. Cada contenedor es capaz de producir de tres a cinco toneladas de cultivos al año».
«Utilizando métodos novedosos de cultivo de semi-neblina, esta será una granja vertical avanzada, energéticamente eficiente y neutral en carbono para uso in situ en minoristas, escuelas y otras organizaciones.
«Al final del proyecto, tendremos una nueva generación de agricultura vertical en contenedores que mejorará la resistencia del Reino Unido a los impactos ambientales y la seguridad alimentaria y será beneficiosa tanto para la industria agrícola como para la sociedad».
Charles Brunton, director y gerente de proyectos de Henley Associates Limited, dijo: «Este proyecto de agricultura vertical aporta una combinación de nuestra experiencia en agricultura e ingeniería a la asociación. La producción de alimentos siempre ha dependido de un clima favorable y un suelo adecuado. La agricultura vertical niega ambos factores —especialmente el clima— a medida que el calentamiento global entra en vigor en todo el mundo, como se ha observado en el Reino Unido durante los últimos años, lo que ha provocado cosechas fallidas, nuevas cosechas y reducción de los rendimientos.
«El sistema de agricultura vertical es un gran paso adelante en la reducción enorme de la huella de carbono de la entrega de frutas y verduras por carretera desde Europa y, en particular, el transporte aéreo de todo el mundo. Creemos que el nivel de experiencia que la Universidad de Nottingham Trent está aportando al proyecto es la clave para entregar frutas y verduras frescas en todo el país, sin aerosoles ni fertilizantes, y utilizando la energía solar tanto como sea posible «.
