Por Krishna Ramanujan, Crónica de Cornell
Si bien las agencias mundiales de salud pública están enfocadas en cómo reaccionar a la próxima pandemia una vez que haya comenzado, un nuevo plan propone utilizar perspectivas ecológicas para prevenir brotes de enfermedades antes de que ocurran, según un artículo publicado el 26 de marzo en Nature Communications.
Las pandemias comienzan cuando los animales que aborvenen la enfermedad, como los murciélagos, se acercan a las personas, el ganado u otros animales y transmiten nuevos patógenos. Virus como SARS-CoV-2, SARS-CoV-1, Nipah, Hendra y posiblemente ébola se han derramlado fatalmente de murciélagos a humanos, a veces a través de un huésped intermedio.
Un equipo internacional de 25 científicos liderado por un experto de Cornell ha propuesto una hoja de ruta sobre cómo prevenir la próxima pandemia conservando áreas naturales y promoviendo la biodiversidad, proporcionando así a los animales suficiente comida, refugio y distancia para limitar el contacto y la transferencia de patógenos a los humanos.
El mundo está enfocado en cómo podemos detectar y luego contener un patógeno novedoso una vez que está circulando en humanos, en lugar de cómo podemos evitar que ese patógeno entre en la población humana en primer lugar, dijo Raina Plowright, profesora del Departamento de Salud Pública y Ecosistémico en la Facultad de Medicina Veterinaria, y primer autor del artículo, de las contramedidas ecológicas para prevenir el espilabro patógeno y la pódem posterior.
La prevención pandémica promueve la equidad en la salud al reducir el riesgo de que ocurra una pandemia, reduciendo el riesgo de enfermedad para todos”, dijo Charley Willison, profesora asistente de salud pública y de ecosistemas y coautora del trabajo.
La estrategia de prevención de pandemias se basa en las percepciones de un par de documentos de 2022 que sirven como un estudio de caso aplicable a todos los animales que potencialmente portan enfermedades zoonóticas. Esos papeles sobre cómo los murciélagos pueden propagar el virus Hendra fatal a caballos y personas – explicó que cuando los murciélagos pierden sus hábitats naturales y fuentes de alimentos de invierno, sus grandes poblaciones se asoman y migran en pequeños grupos a áreas agrícolas y urbanas. También se estresan, en parte debido a fuentes de alimentos inadecuadas, y arrojan más virus en su orina. El virus cae al suelo donde los caballos pastos se infectan; los caballos a su vez pueden infectar a las personas. Pero cuando los hábitats naturales pueden proporcionar alimentos adecuados, especialmente en los meses de invierno en barbecho, los murciélagos regresan a estos hábitats, agregan en gran número y dejan de derramar el virus.
La hoja de ruta utiliza este y otros estudios de caso para explicar los mecanismos que vinculan el cambio ambiental y la propagación de patógenos de animales a humanos, e identifica intervenciones ecológicas para interrumpir estos vínculos y marcos políticos para implementarlos.
Los cambios en el uso de la tierra son un conductor prominente para el derrame de patógenos en personas de la vida silvestre, a través de comportamientos humanos que ponen a la gente en contacto más cercano con los animales. Por ejemplo, cuando los seres humanos construyen carreteras en áreas naturales antes intactas aumenta las oportunidades de exposición humana con especies de vida silvestre. Con un acceso más profundo a las áreas naturales, el comercio de vida silvestre aumenta, nuevas industrias como la minería de guano en cuevas se abren y nuevas comunidades pueden cazar más, a menudo con el fin de subsistar. Las personas han contraído enfermedades por masacrar murciélagos o comer fruta contaminada con saliva de murciélago.
Además, como reveló el estudio de caso del virus Hendra, sin hábitat intacto, los animales se estresan y arrojan más virus, y se mueven en busca de alimentos hacia áreas agrícolas y urbanas, superpuestas más con las personas. Muchos expertos creen que la próxima pandemia provendrá de un nuevo patógeno que aún no ha infectado a la gente, dijo Plowright.
Las intervenciones ecológicas que perturban estos mecanismos para la propagación comienzan por proteger los lugares donde comen los animales. Tenemos que asegurarnos de que siempre hay un abundante suministro de alimentos disponibles en todas las épocas del año, especialmente cuando los animales están en etapas estresantes de la historia de la vida como la reproducción y la migración, dijo Plowright.
A continuación, es importante proteger dónde los animales pueden gallinarse o agruparse, ya que decenas de miles de murciélagos pueden gallinarse en toldos y cuevas, por lo que cuando estas áreas se perturban, estas poblaciones pueden astillarse, moverse y derramar más virus. Además, los murciélagos de la cueva pueden no tener otras cuevas a las que trasladarse, en cuyo caso se quedan, se vuelven más estresados y probablemente arrojan más virus. La protección de las tierras que actúan como amortiguadores entre las personas y la vida silvestre también es clave.
Hay billones de microbios en la naturaleza, pero rara vez nos enfermamos, porque hay muchas, muchas barreras entre nosotros y nuevos patógenos, dijo Plowright.
Por último, para las comunidades que entran en contacto con animales, es importante asegurar que las personas tengan la protección que necesitan para evitar la exposición a los patógenos, dijo Plowright.
Los investigadores proponen soluciones que no sólo protejan a la humanidad de la próxima pandemia, sino que también conserven la biodiversidad y mitiguen el cambio climático; sostienen que los marcos políticos deben tratar de reflejar estas sinergias. Mientras que los funcionarios de salud pública se han enfocado en la investigación biomédica, lo cual es necesario, dijo Plowright, sólo existen un público de estudios ecológicos que exploran los conductores de la propagación y lo que lo detiene.
Los autores del estudio enfatizan la necesidad de un organismo o panel internacional que pueda evaluar y sintetizar los datos sobre la prevención, preparación y respuesta pandémica y recoger métricas sobre la intactidad de los paisajes, la integridad ecológica y la biodiversidad.
La capacidad de política limitada emparejada con el aumento del riesgo de pandemias debido al cambio climático requiere acción. La mayor inversión en políticas pandémicas en general, con énfasis en la prevención de pandemias, promoverá estrategias de mitigación de pandemias más eficaces y equitativas”.
Los coautores provienen de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Universidad de Oxford, Universidad de Muni en Uganda, Bat Conservation International, Kerala Agricultural University en India, Museo Americano de Historia Natural, Universidad de Benín en Nigeria, Conservation International y muchos más.
El trabajo fue financiado por el Centro de Prevención, Preparación y Respuesta de Pandemic de Cornell, la Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto de Conocimiento Avanzado de Montpellier sobre Transiciones y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental.
