Un incendio comenzó a crepitar como la lluvia que se aproxima una mañana reciente en el territorio indígena Xerente, en Tocantins, al norte de Brasil. Pero los residentes indígenas no se asustaron y no se apresuraron a apagarlo.
Las llamas fueron provocadas intencionadamente como parte de un plan de prevención de incendios forestales organizado por la Xerente en coordinación con funcionarios ambientales antes de los meses de mayor sequía, agosto y septiembre.
Los xerente viven en el Cerrado, una sabana en el centro y norte de Brasil . Cada año, las aldeas se enfrentan a la amenaza de incendios forestales a gran escala, un peligro que probablemente empeore con la llegada de El Niño , un fenómeno que prolonga la sequía y eleva las temperaturas regionales.
Tras décadas de sufrir prejuicios, los líderes indígenas ahora se coordinan con el gobierno para aplicar los conocimientos ancestrales y prevenir grandes incendios forestales.
Durante la operación, una brigada conjunta de IBAMA, la agencia brasileña de protección ambiental, y miembros de comunidades indígenas entrenados se adentraron en la sabana. En tierra, parte del equipo empleó la técnica tradicional de encender fuego con antorchas de goteo u hojas secas de palma. Un grupo más pequeño arrojó esferas incendiarias desde un helicóptero gubernamental hacia las zonas previamente identificadas.
Si un incendio amenazaba con descontrolarse, los equipos intervenían de inmediato. El resultado fue un mosaico de zonas quemadas en la sabana que debería ayudar a proteger el ecosistema en los meses venideros.
“Conocen la región, el clima, la vegetación y los mejores momentos para encender fuego. Empezamos a buscar el conocimiento tradicional, aprendiendo de ellos y adaptándolo a nuestros objetivos, en consonancia con su uso del fuego”, dijo Marco Borges, agente de IBAMA que coordina la prevención de incendios en Tocantins. “Hemos aprendido que, en realidad, son nuestros mejores maestros”.
El fuego es un protector natural del Cerrado.
Durante mucho tiempo, las autoridades brasileñas siguieron una estrategia de "cero incendios", considerando cualquier pequeña quema como una amenaza que debía ser rápidamente sofocada y prohibida bajo cualquier circunstancia. Con el tiempo, este enfoque cayó en desuso y las autoridades comenzaron a adoptar nuevas estrategias de gestión territorial que combinan el conocimiento tradicional con la ciencia. En 2014, el gobierno comenzó a colaborar con comunidades indígenas en la realización de quemas controladas.
El fuego forma parte de la evolución natural de los bosques de sabana como el Cerrado, y varias especies se benefician de las quemas periódicas, afirmó Leandro Maracahipes, biólogo e investigador de la Universidad de Yale.
Históricamente, los incendios se han producido de forma natural, provocados por rayos, al comienzo de la temporada de lluvias, entre octubre y abril. Sin embargo, la actividad humana ha dado lugar a incendios más destructivos durante los meses de mayor sequía, agosto y septiembre, que a menudo están relacionados con la tala de pastos cerca del territorio de Xerente, rodeado de cultivos de soja y explotaciones ganaderas.
Al comienzo de la estación seca, cuando la vegetación aún no está completamente árida, las quemas controladas a pequeña escala ayudan a reducir la acumulación de pasto inflamable. Estas áreas quemadas crean barreras alrededor de pueblos, cabeceras de ríos y lugares sensibles, protegiéndolos de los incendios forestales durante el pico de la sequía.
“Excluir por completo el fuego conlleva una acumulación de combustible que alimenta incendios de alta intensidad. Estos incendios pueden matar incluso a árboles resistentes y hacer que la extinción sea prácticamente imposible, ya que las llamas se propagan rápidamente por el terreno, incluso en los bosques”, dijo Maracahipes.
Los funcionarios y los indígenas intercambian conocimientos.
Cuando los vehículos oficiales llegaron al territorio Xerente para comenzar su trabajo, unos 30 indígenas esperaban, alineados frente a una tienda de madera y paja que servía como sede de la asociación del pueblo.
Formaron dos filas paralelas, creando un corredor. A la izquierda, un grupo vestía uniformes oficiales de bomberos: camisas de color amarillo brillante, pantalones verdes y botas protectoras. A la derecha, la mayoría hombres estaban sin camisa, con el cuerpo decorado con dibujos tradicionales pintados; algunos llevaban zapatos y otros chanclas. Mirándose unos a otros, cantaban canciones tradicionales, marcando el ritmo con los pies.
Al final del pasillo, el cacique Lázaro Xerente, de 68 años, el líder más anciano de su pueblo, esperaba, también sin camisa, con el torso pintado y un tocado de plumas. Agradeció a los funcionarios su presencia, pero también expresó su preocupación.
“La gente dice: ‘Oh, son los indígenas los que provocan los incendios’, cuando en realidad, desde que nací, y mucho antes que yo, mis antepasados ??siempre han protegido el bosque”, dijo en su lengua materna, con traducción de Bolívar Rodrigues Xerente, de la FUNAI, la agencia brasileña de asuntos indígenas.
Tras los grandes incendios que acaparan los titulares, en Brasil suelen circular en redes sociales imágenes de indígenas sacadas de contexto, culpándolos falsamente a ellos y a las autoridades por la destrucción. En realidad, cada quema controlada es cuidadosamente planificada por los bomberos.
La operación comenzó con equipos reunidos alrededor de una larga mesa de madera dentro de una tienda de campaña para trazar un mapa de las quemas del día, combinando datos satelitales con el conocimiento indígena del territorio para identificar las áreas que requerían intervención.
Algunos miembros de la comunidad Xerente fueron contratados por el gobierno por períodos de dos años y reciben capacitación y un salario mensual, mientras que otros prestan sus servicios como voluntarios. Estas iniciativas se financian en parte mediante una alianza entre la Fundación Bunge e IBAMA para brindar capacitación y equipamiento a hasta 40 brigadas indígenas en cinco estados del Cerrado y la Amazonía.
Funcionarios y científicos brasileños en estado de máxima alerta ante El Niño.
En regiones como el Cerrado y la Amazonía, El Niño suele traer consigo temperaturas más altas y sequías prolongadas, creando condiciones propicias para la propagación de incendios forestales. Durante el evento más reciente, entre 2023 y 2024, Brasil sufrió incendios históricos que arrasaron más de 30,8 millones de hectáreas (76,1 millones de acres) en 2024, una superficie mayor que la de Italia, según MapBiomas, una organización sin fines de lucro que monitorea la deforestación y los incendios.
La Amazonía fue la zona más afectada, con casi el 60% del área quemada. El Cerrado ocupó el segundo lugar, con casi 10 millones de hectáreas (24,7 millones de acres) afectadas.
El Ministerio de Medio Ambiente de Brasil informó que ha monitoreado los impactos de El Niño desde principios de este año, desplegando a más de 4000 miembros de brigadas en todo el país. Bajo la presidencia de Luiz Inácio Lula da Silva, el gobierno estableció en 2024 una política nacional de manejo de incendios para coordinar a las autoridades y la sociedad civil, incluyendo el uso de quemas controladas con comunidades indígenas.
La humedad tiene un efecto atenuante sobre los incendios forestales, lo que normalmente ayuda a proteger la Amazonía.
“Sin embargo, en años extremos como el que se avecina con El Niño, los bosques tropicales se vuelven más susceptibles a los incendios ”, dijo Maracahipes, y agregó que la Amazonía debe seguir protegida por una política de cero incendios.
Pero en el Cerrado, el fuego es una herramienta eficaz para la gestión del territorio.
“Cuando se aplica con conocimientos técnicos, el fuego puede contribuir significativamente a la conservación del medio ambiente”, afirmó André Lima, secretario de control de la deforestación y ordenación del uso de la tierra del Ministerio del Ambiente. “En las quemas controladas o prescritas para la producción agrícola, por ejemplo, puede ayudar a prevenir grandes desastres”.
Bolívar Rodrigues Xerente, de la FUNAI, afirmó que sus ancianos indígenas le han enseñado que el conocimiento tradicional y la ciencia moderna son como las dos alas de un pájaro.
“Un pájaro con dos alas puede navegar con el viento, pero con una sola no”, dijo. “La tecnología, sin el conocimiento tradicional de las comunidades indígenas, no funciona”.
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