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La remoción de nutrientes por el cultivo de cacao se incrementa rápidamente durante los primeros 5 años después de la siembra, para luego establecer manteniendo esa tasa de absorción por el resto de vida útil de la plantación (Figura 1).
La cantidad exacta de nutrientes removidos por un cultivo en particular depende del estado nutricional de la plantación, pero, en promedio, 1000 kg de semilla de cacao extraen 30 kg de N, 8 kg P2O5, 40 kg de K2O, 13 Kg de CaO y 10 kg de MgO.
Además, también se remueven nutrientes en la cáscara de la mazorca que es rica en K y se requieren nutrientes para construir el cuerpo del árbol. Todos estos factores deben ser considerados al diseñar una recomendación de fertilización en una plantación de cacao.
Síntomas de deficiencias nutricionales
Síntomas de deficiencia de potasio
Los síntomas de deficiencia de K aparecen inicialmente en las hojas más viejas y se acentúan con el desarrollo de los brotes como consecuencia de translocación del nutriente de tejido viejo a tejido joven. La translocación es de tal naturaleza que para el momento en que el brote joven se expande totalmente, las hojas viejas se caen. A medida que la deficiencia se acentúa, las hojas de los brotes y chupones son cada vez más pequeños.
En las hojas maduras los síntomas se inician como parches intervenales de color verde amarillento pálido ubicados cerca de los márgenes de las hojas, particularmente en la mitad distal. Luego estos parches se necrosan y permanecen en áreas pequeñas aisladas por cierto tiempo y luego se unen para formar un área continua en el borde de la hoja. En la Figura a continuación se presenta la evolución de la deficiencia de K en cacao.
Generalmente, en una plantación deficiente en K se observan pocas hojas con los síntomas debido a que las hojas afectadas caen fácilmente del árbol. Antes de caer la hoja, ésta se vuelve se completamente de color amarillo naranja.
Síntomas de deficiencia de fósforo
Cuando existe deficiencia de fósforo (P) la planta crece lentamente y las hojas, especialmente las más pequeñas no desarrollan.
Las hojas maduras desarrollan un color pálido en los filos y en las puntas, mientras que las hojas jóvenes se tornan más pálidas que las venas. Más tarde se queman los filos de las hojas.
El crecimiento nuevo tiene internudos cortos y las hojas se posicionan en ángulo agudo con relación a la rama. Las hojas maduras desarrollan un color verde muy oscuro. Las estípulas permanecen luego de que las hojas han caído.
Síntomas de deficiencia de nitrógeno
La carencia de N se manifiesta como una reducción en la velocidad de crecimiento de las plantas. Una planta sometida a condiciones de deficiencia detiene su crecimiento en pocas semanas y rápidamente presenta enanismo.
Los requerimientos de N están estrechamente relacionados con la intensidad de la luz bajo la cual crecen las plantas, al aumentar la luminosidad aumenta la intensidad del síntoma. Cuando la exposición a la luz induce una deficiencia de N se presentan áreas de color amarillo pálido entre las venas de las hojas, condición que parece estar asociada con una alta relación carbohidratos : N. Si no existe suficiente N para ser translocado de las hojas viejas a las hojas nuevas, las hojas bajeras toman una tonalidad uniforme verde pálida o amarillenta. Cuando la deficiencia es severa este color verde pálido uniforme afecta incluso a las nervaduras. Las plantas pueden permanecer en este estado durante largo tiempo. La siguiente figura presenta la evolución de la deficiencia de N en cacao.
Síntomas de deficiencia de azufre
Los síntomas de la deficiencia de azufre (S) son a menudo difíciles de distinguir, debido a que se confunden con los síntomas de deficiencia de N. Los síntomas se presentan inicialmente en las hojas nuevas que desarrollan un color amarillento brillante incluyendo las nervaduras, sin embargo, no existe reducción marcada del tamaño de las hojas.
En las hojas viejas se presentan parches amarillentos de tono pálido, mientras que en las nuevas son inicialmente de color amarillo brillante e incluyen las nervaduras, las cuales pueden ser aún más claras, rasgo que la diferencia de la deficiencia de N. Posteriormente el brillo desaparece y la tonalidad es pálida y el síntoma aparece en todas la las hojas. También aparecen necrosis apicales que luego se enrollan y finalmente las hojas caen.
Fertilización del cultivo del cacao
El nivel de luz que llega a las hojas del cultivo del cacao tiene un alto efecto en la producción y en la demanda de fertilizantes. Con un bajo nivel de luz, bajo una cobertura abundante de sombra, el rendimiento del cultivo es bajo. Con un alto nivel de luz, con sombra muy baja o ninguna sombra, los rendimientos son mucho más altos. En este último caso existe una respuesta substancial en rendimiento a la aplicación de fertilizantes. Niveles altos de luz con poca disponibilidad de N producen inmediatamente los síntomas de deficiencia típicos. La necesidad de mantener el balance entre nutrientes obliga a que se hagan aplicaciones de P y K (y otros nutrientes dependiendo del su contenido en le suelo) a medida que se incrementa la aplicación de N. La diferencia entre el crecimiento de cacao creciendo en suelos de fertilidad baja y en suelos de buena fertilidad se observa en la siguiente figura.
El manejo de la nutrición del cultivo del cacao debe tener en cuenta la cobertura de sombra, la densidad de plantas y el estado nutricional del suelo. En las Tablas 1 y 2 se presentan las recomendaciones de fertilización para cacao cultivado con poca o ninguna sombra, teniendo en cuenta la densidad y el estado nutricional del suelo.
