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Los científicos y colaboradores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) confirmaron la presencia de un ácaro eriófido recientemente descrito, un potencial agente de control biológico para el invasor árbol del cielo, en Francia.
El estudio, publicado en Phytoparasitica , mostró que este era el primer registro de la especie de ácaro en el país, y la especie podría ser una solución para controlar las infestaciones de árboles del cielo en Europa y Estados Unidos.
«En Europa, este ácaro eriófido se considera uno de los agentes de control biológico más prometedores del árbol del cielo», dijo Javid Kashefi, científico de apoyo senior del Laboratorio Europeo de Control Biológico (EBCL) cerca de Montpellier, Francia. «Este hallazgo proporciona pruebas alentadoras de que la presencia geográfica de esta especie se está expandiendo en el continente».
En mayo de 2020, Kashefi realizó observaciones de campo semanales en un parque en Colombes, Francia, cerca de París, para identificar enemigos naturales del árbol del cielo. Descubrió árboles que exhibían hojas rodantes asociadas con la infestación de ácaros eriófidos.
Luego se encontraron cuatro poblaciones más en diferentes localidades del sur de Francia en agosto y septiembre de 2020.
Mediante códigos de barras de muestras de poblaciones de ácaros y comparándolas con secuencias de códigos de barras de referencia de una población de ácaros eriófidos de la Agencia de Biotecnología y Control Biológico en Italia, los investigadores de EBCL confirmaron la identificación original de la especie realizada por un experto en taxonomía en Serbia.
Los ácaros eriófidos son de tamaño microscópico y forman densas poblaciones principalmente debajo de las hojas jóvenes, lo que hace que las hojas se enrollen hacia arriba o hacia abajo y se tornen de color amarillento. Una vez que una planta está infestada por estos ácaros, se reduce el crecimiento de la planta.
Si bien algunos ácaros podrían ser plagas problemáticas, muchos ácaros eriófidos han demostrado ser específicos de un huésped, algo que los investigadores buscan cuando estudian los agentes de control biológico de una especie invasora.
«La presencia de esta especie en Francia es indicativa de su capacidad de dispersión y establecimiento, dos factores clave para un futuro programa de control biológico exitoso», dijo Kashefi.
Originario del noreste y centro de China, el árbol del cielo se introdujo en Estados Unidos y Europa en el siglo XVIII. A pesar de su nombre angelical, el árbol es invasivo en ambos continentes debido a su capacidad para amontonar especies nativas en diferentes climas. El árbol también puede dañar el pavimento y los cimientos de edificios en áreas urbanas.
Para manejar poblaciones invasoras, los investigadores están estudiando enemigos naturales como agentes de control biológico. Los enemigos naturales pueden ser alternativas más favorables al medio ambiente, sostenibles y rentables al control mecánico de malezas y los herbicidas químicos. Estas alternativas son especialmente importantes para países donde el uso de herbicidas está prohibido o la extensión de la invasión de la maleza es tan grande que ningún otro método de control podría ser factible.
