A medida que avanza la primavera en el hemisferio norte, los mercados de la fresa de varios países están también entrando en nuevas fases. En los Países Bajos, se está produciendo el cambio de las fresas españolas a las holandesas, y surgen oportunidades para el suministro local. Alemania sigue importando principalmente del sur de Europa, pero ya se han recogido las primeras fresas de invernadero alemanas y se esperan buenos precios. En Francia, la competencia de las fresas marroquíes y españolas, más baratas, ejerce presión sobre la producción local. En Italia, las bajas temperaturas están afectando a la maduración de las fresas, y los agricultores temen que muchas variedades produzcan por debajo de su potencial. Mientras tanto, en China aumentan las exportaciones de fresas, y han llegado al mercado nuevas variedades rosas y blancas, aunque los precios han bajado mucho en comparación con el año pasado. En Norteamérica, se espera un suministro limitado de fresas debido a los retrasos en la producción de California causados por las condiciones meteorológicas, y los precios se mantienen fuertes a pesar de la preocupación por la posibilidad de cambios en el gasto del consumidor.

España: Los productores de fresas pretenden recuperar en mayo los kilos perdidos en producción y comercio
En la primera parte de la campaña fresera en Huelva, los productores han tenido que lidiar con diversos factores que, según anunció hace dos semanas la Asociación de Productores y Exportadores de Fresa de Huelva, Freshuelva, habrían provocado una reducción de hasta el 30% en la producción en comparación con la registrada en la misma fecha de la campaña anterior. Actualmente, el descenso se sitúa en torno al 15%.

«Todavía nos quedan unos meses de campaña, que esperamos poder alargar hasta el mes de mayo con una climatología mucho más favorable como la que estamos teniendo ahora; un factor que también afecta a la calidad de nuestra fruta. El mes de mayo va a ser un mes muy importante para recuperar parte de los kilos perdidos en producción y el comercio».

Como señalan desde Freshuelva, ha habido un descenso en la producción «bastante generalizado, ya que las condiciones meteorológicas han afectado a toda la cuenca mediterránea, aunque esto no ha provocado desabastecimiento en los mercados».

«Los minoristas deben ser comprensivos ante situaciones puntuales que escapan a cualquier previsión. Trabajamos muy duro para retener a nuestros clientes y poner remedio a cualquier situación adversa que se pueda producir, como esta caída de la producción que estamos sufriendo desde el inicio de la campaña».

Y es que hay que recordar que en la fase de plantación de la fresa hubo que replantar el 20% de los plantones, lo que provocó un retraso en la entrada en producción de esa quinta parte de las fresas plantadas en la provincia, que correspondían a variedades generalmente tempranas y con ciclos productivos bien definidos. «La principal causa de mortalidad de plantones en la fase de plantación fue el exceso de calor. Ciertamente, la normativa sobre el uso de productos fitosanitarios nos preocupa mucho, pero aún no nos hemos visto afectados. En Freshuelva estamos trabajando mano a mano con el Gobierno y la Junta de Andalucía para adaptarnos a la nueva situación e incluso anticiparnos buscando las alternativas más sostenibles que se adapten a la nueva legalidad y nos ayuden a garantizar la salud de nuestros cultivos, que es lo que todos queremos».

Los frutos rojos, con la fresa a la cabeza, tienen una importancia indiscutible para la provincia de Huelva, que concentra el 98% de la producción nacional y cerca del 30% de la europea. Los últimos datos compartidos por Extenda revelan que Andalucía habría batido su récord de exportaciones de frutos rojos durante los primeros nueve meses de 2022, con ventas valoradas en 1.300 millones de euros. Se trata de la cifra más alta alcanzada en toda la serie histórica para este periodo, gracias a un incremento del 3,2% respecto al mismo periodo del año anterior. En concreto, las exportaciones de fresa alcanzaron los 562 millones de euros.

Países Bajos: El comercio minorista se pasa a las fresas holandesas
El mercado de la fresa se encuentra actualmente en una fase de transición del producto del sur de Europa al holandés, dado que con el frío y, posteriormente, el calor, la calidad de las fresas españolas está disminuyendo. La producción holandesa de fresas está repuntando. Empezó con las variedades Sonsation y Malling y esta semana se ha añadido la Elsanta. La semana pasada, en vísperas de Semana Santa, la demanda fue muy buena, con precios de 35 euros por 10×500 gramos. El precio baja un poco cada día, pero un comerciante de frutas holandés no descarta un repunte si el comercio minorista empieza a absorber bien el producto nacional. «Se prevé mejor tiempo para la semana que viene y entonces la demanda suele llegar antes que el volumen».

Bélgica: La producción belga de fresas arranca la semana que viene
En las últimas semanas ha habido disponible algo de oferta belga y holandesa en algunos lugares, pero tras un invierno muy difícil, la temporada despegará de verdad la semana que viene. «Esta semana aún habrá que esperar un poco, pero la que viene la producción de fresas se disparará en nuestra zona», afirma un comerciante belga. «Aun a pesar de haber hecho demasiado frío para el consumo de fresas, los precios ahora mismo se sitúan en niveles máximos. Espero que con el aumento de los volúmenes en las próximas semanas, los precios se mantengan estables».

Cuando la producción alcance su plena capacidad, sí parece que habrá espacio en el mercado para la oferta local. «Ahora mismo casi no hay competencia por parte de las fresas españolas. Además, parece que están perdiendo algo de calidad. El año pasado, las fresas belgas tuvieron que madurar demasiado deprisa, pero, en parte gracias al duro trabajo de los agricultores y a que el producto esta vez ha tenido tiempo, las fresas belgas son muy sabrosas este año».

Alemania: Se esperan buenos precios para las fresas de invernadero
Hasta el inicio oficial de la cosecha nacional, los comerciantes alemanes importan sus fresas principalmente del sur de Europa. Actualmente, las frutas españolas constituyen la base del surtido, aunque no en la misma medida que en años anteriores. Les siguen en importancia los envíos griegos e italianos. Los productos de invernadero holandeses, belgas y locales completaron el surtido, pero con precios claramente más caros que la competencia del sur.

En la semana 11 ya pudieron recogerse las primeras fresas de invernadero alemanas de la temporada. La calidad de las fresas tempranas está siendo buena, pero el volumen sigue siendo escaso. «Debido a las temperaturas extremadamente frías en España, habrá bastante poco producto en el mercado, sobre todo al principio de la temporada, así que estamos seguros de que podremos conseguir buenos precios por nuestros productos de invernadero», subraya un productor local.

Francia: Mayor competencia de las fresas españolas
Mientras que la temporada está arrancando ahora en algunas zonas de producción como Dordoña y Ródano-Alpes, en otras, como Lot-et-Garonne, Bretaña o el Sureste, la producción de las variedades Gariguette y Cléry está en pleno apogeo. «En general, hay un buen consumo de fresas durante la semana anterior a Pascua», dice un operador. Los días soleados favorecen el consumo. Y en cuanto a la producción, «no ha habido olas de calor como el año pasado, por lo que la producción ha estado bien distribuida». Y aunque durante el periodo posterior a Pascua hay a veces algo de preocupación, por ahora la demanda se mantiene fuerte.

Eso sí, las fresas francesas están sufriendo el impacto de la competencia. Dado que son más caras que las marroquíes o las españolas, las fresas francesas tienen dificultades para hacerse un hueco en los supermercados. «Tuvimos que pelear al principio de la temporada, ya que los supermercados tardaron en empezar a aceptar fresas francesas. Afortunadamente, nos escucharon y la situación ha mejorado. Aun así, no estamos del todo tranquilos esta semana, ya que España alcanzará pronto su pico de producción y enviará muchos volúmenes a Francia».

Italia: Las bajas temperaturas ralentizan la maduración durante el pico de la demanda
Las condiciones meteorológicas registradas en las últimas semanas han sido desfavorables para los productores de fresas del sur de Italia, que se han visto obligados a hacer frente a una disponibilidad limitada de producto precisamente durante el periodo de mayor demanda. De hecho, el regreso de las bajas temperaturas ralentizó la maduración de la fruta y mantuvo los precios a buenos niveles.

Según algunos agricultores de la región de Basilicata, las fiestas de Pascua se caracterizaron por una oferta sin duda limitada, algo que nunca había ocurrido en campañas pasadas. Las plantas han sufrido diversas tensiones durante los últimos meses debido a fluctuaciones climáticas, con temperaturas atípicas para la época. Tras un otoño suave, a partir de finales de enero de 2023 hubo caídas frecuentes de las temperaturas. Debido a ello, en las próximas semanas, muchas variedades podrían producir por debajo de su potencial, a pesar de la estabilización del tiempo.

Según los datos del Panel de Consumo GfK, casi 17 millones de familias italianas compraron fresas al menos una vez durante el año que finalizó en febrero de 2023, lo que equivale a más del 66%. La cantidad media por acto de compra ha descendido ligeramente, de 7,3 hectogramos en el año finalizado en febrero de 2021 a unos 6,9 hectogramos en los últimos doce meses.

China: Las exportaciones de fresas siguen creciendo, aunque parten de una base baja
China es uno de los principales productores de fresas a nivel global, y la producción nacional representa una parte importante de la producción mundial. La producción china de fresas se concentra en el este y el sur del país, y las principales zonas productoras son las provincias de Shandong, Zhejiang, Cantón y Fujian. El cultivo de la fresa en China se caracteriza, en general, por un alto rendimiento, precios bajos y un periodo vegetativo relativamente corto. La superficie dedicada al cultivo de fresas en China aumenta año tras año. En 2011, se situaba en unas 80.000 hectáreas. En 2021, alcanzó las 140.000 hectáreas. Rusia y Vietnam son sus principales mercados de exportación.

En los últimos años, han debutado en el mercado nuevas fresas rosas y blancas. Dandong, en el noreste de China, es un centro de producción de fresas de cultivo protegido. Los datos indican que Dandong dispone de unas 6.700 hectáreas para el cultivo de fresas y que produce hasta 150.000 toneladas métricas al año.

Entre las nuevas variedades figuran la Mengzhiying y la Angel 8, ambas fresas blancas, y la Fendai, una fresa de color rosa. La variedad Mengzhiying fue desarrollada por la Academia de Ciencias Agrícolas de Ningbo en 2022. Gracias a su aspecto distintivo y sabor delicado, estas fresas se venden a precios más altos que las fresas rojas normales en Internet y en supermercados de todo el país, incluidos Tmall y JD.com.

Al principio de la temporada se produjo una caída de los precios de estas variedades especiales de fresa. La escasa respuesta del mercado ha afectado mucho al precio de venta. Por ejemplo, en marzo del año pasado, el precio de compra de la variedad blanca Angel 8 se acercaba a los 30 RMB por caja (4,30 USD), pero durante el mismo periodo de este año el precio ha caído hasta los 8-17 RMB por caja (2,20 USD).

Norteamérica: Los retrasos de la fresa de California limitan el volumen
En este momento, el suministro de fresas en Norteamérica es bastante escaso.

«Florida mantiene una tendencia a la baja, como suele ocurrir en esta época del año», afirma un transportista. El estado empezó tarde la temporada tras el paso del huracán Ian el pasado septiembre.

Se espera que Florida siga enviando frutos de calidad. «Dispondremos de los mejores campos y variedades de Florida hasta abril», dice el transportista. «Hemos abandonado estratégicamente los campos de calidad inferior y mantenido las mejores parcelas, prestándoles atención y cuidados adicionales. Esperamos poder seguir cosechando hasta mayo en Florida para compensar parte de la brecha en el suministro».

Por lo general, es entonces cuando la producción de California alcanza cotas importantes. «Por desgracia, se han retrasado mucho debido a las inundaciones, las lluvias y el frío, por lo que el volumen de fresas se ha reducido considerablemente. California lleva semanas de retraso», afirma el transportista.

El volumen seguirá siendo limitado, aunque continuará aumentando semana tras semana. «Esperamos que el suministro procedente de California se estabilice a principios o mediados de mayo», añade el transportista.

La temporada de suministro de fresas del centro de México a EE. UU. también está llegando a su fin. «La industria ha mantenido el suministro del centro de México durante más tiempo de lo normal debido a las tormentas en California», explica otro transportista. La temporada en esa región se retrasó entre cuatro y seis semanas.

En general, los precios de la fresa siguen siendo altos. Aunque todavía no se ha dado el caso, también preocupa la posibilidad de que los consumidores limiten sus gastos si la economía se ralentiza de forma significativa.

Australia: La industria de la fresa se centrará en variedades aptas para cosecha robotizada
El sector australiano de la fresa está a punto de embarcarse en un nuevo proyecto con el lanzamiento de una iniciativa para desarrollar variedades que puedan ser recolectadas fácilmente por robots. La iniciativa, que cuenta con un presupuesto de 11,5 millones de dólares y una duración de cuatro años, la llevará a cabo Hort Innovation y está dirigida por el Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland (DAFQ, por sus siglas en inglés). Los científicos tratarán de aunar las características de sabor, color y aroma que más gustan a los australianos en variedades de fresa de primera calidad, con frutos que crezcan de un solo tallo, ideales para la recolección robotizada.

Datos recientes indican que la disponibilidad de mano de obra hortícola se ha reducido en un 20% en los últimos tres años, provocando que el 40% de los agricultores australianos adopten maquinaria avanzada. Un fitomejorador del Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland afirma que el programa reducirá el tiempo necesario para recoger y envasar fresas, lo que redundará en una mayor rentabilidad para los cultivadores. «Se tarda lo mismo en recoger una fresa pequeña que una grande. Este programa de mejora se centra en conseguir un fruto de tamaño homogéneo, preferido por los consumidores, en tallos florales no ramificados, lo que significa que el fruto puede recogerse más rápidamente, ya sea con métodos convencionales o automatizados».

La industria nacional australiana de la fresa tiene un valor estimado de 417 millones de dólares, según el Manual de Estadísticas de Horticultura Australiana de Hort Innovation. En el año que finalizó en junio de 2022, se produjeron 68.311 toneladas de fresas, lo que supuso un descenso del 12% respecto al año anterior; sin embargo, la superficie dedicada a las plantaciones creció un 9%, hasta las 2.279 hectáreas.

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