Frente a los desafíos crecientes que impone el cambio climático y la degradación del suelo, el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI, por sus siglas en inglés) continúa desarrollando variedades de arroz resistentes a condiciones ambientales extremas, con el objetivo de salvaguardar la seguridad alimentaria de millones de personas vulnerables, especialmente en Asia, África y América Latina.
El IRRI trabaja en la creación de variedades capaces de soportar sequías, inundaciones, calor, frío, salinidad y toxicidad por hierro, utilizando métodos avanzados de mejoramiento genético, como el mejoramiento asistido por marcadores. Este enfoque permite incorporar rasgos específicos deseables con mayor precisión y rapidez.
Arroz tolerante a la sequía
La sequía representa la mayor amenaza ambiental para el arroz, afectando 23 millones de hectáreas de arroz de secano en el sur y sudeste de Asia. En India, puede causar pérdidas de hasta el 40% en producción, equivalente a 800 millones de dólares. El IRRI ha desarrollado variedades como Sahbhagi Dhan (India), Sahod Ulan (Filipinas) y Sookha Dhan (Nepal), que ofrecen una ventaja de rendimiento de entre 0,8 y 1,2 toneladas por hectárea frente a variedades susceptibles.
Estas variedades se desarrollan identificando regiones clave del genoma, conocidas como QTL (loci de rasgos cuantitativos), que permiten mantener el rendimiento del grano bajo condiciones de estrés hídrico.
Arroz tolerante a la sumersión
Las inundaciones afectan al arroz en cualquier etapa de su desarrollo. Las pérdidas anuales en India y Bangladesh ascienden a 4 millones de toneladas, mientras que Filipinas perdió cosechas por 65 millones de dólares en 2006. El IRRI identificó el gen SUB1A, que permite al arroz sobrevivir hasta 14 días de inmersión manteniéndose en estado latente.
Gracias a este avance, se han desarrollado variedades como Swarna Sub1 (India), Samba Mahsuri (Bangladesh) e IR64-Sub1 (Filipinas), que pueden rendir entre 1 y 3 toneladas más tras periodos de inundación.
Arroz tolerante al frío
En regiones como China y Corea del Sur, el frío puede provocar pérdidas de hasta el 50% del rendimiento del arroz. El IRRI identificó tres regiones genómicas relacionadas con la tolerancia al frío y desarrolló la línea IR66160-121-4-4-2, producto de cruzamientos entre variedades tropicales y templadas. Esta línea mostró buena fertilidad de espiguillas y madurez temprana bajo temperaturas bajas.
Arroz tolerante al calor
Las temperaturas superiores a 35?°C afectan severamente la floración del arroz, reduciendo tanto el rendimiento como la calidad del grano. El IRRI busca incorporar tolerancia al calor en líneas élite mediante el cruce con variedades tradicionales y silvestres, como Oryza glaberrima, que presenta floración matutina, una característica útil para evitar el estrés térmico. Estas investigaciones buscan mitigar los efectos del aumento de temperaturas diurnas y nocturnas durante las etapas críticas del cultivo.
Arroz tolerante a la sal
La salinidad del suelo, agravada por la intrusión del agua marina en zonas costeras, afecta millones de hectáreas en Asia y África. El IRRI ha identificado la región genómica Saltol, clave para la tolerancia a la sal. Esta se ha incorporado en variedades populares como BRRI Dhan 11, 28 y 29 (Bangladesh), y en variedades de África Occidental.
El IRRI también ha logrado combinar los genes SUB1 y Saltol, creando arroz tolerante tanto a la sumersión como a la salinidad, ideal para zonas costeras afectadas por ambos estreses durante la temporada húmeda.
Arroz para suelos problemáticos
Problemas como la deficiencia de potasio y zinc, así como la toxicidad por hierro y aluminio, son comunes en suelos arroceros. En África, la toxicidad por hierro afecta significativamente el rendimiento. El IRRI, junto con AfricaRice, ha identificado variedades tolerantes como Suakoko 8 y CG 14, y continúa trabajando en nuevas líneas con mayor tolerancia a suelos pobres y condiciones extremas.
Con el respaldo de sus socios nacionales, el IRRI continúa evaluando estas variedades en diferentes regiones, incluyendo ensayos en campos de agricultores. Combinadas con una gestión adecuada y trabajo de extensión, estas variedades de “arroz preparado para el cambio climático” ya están generando impactos positivos, mejorando los medios de vida de millones de agricultores en condiciones vulnerables.
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