En una pequeña parcela en el Territorio del Norte, las plantas de plátano han prosperado durante casi una década en un suelo que debería matarlas.
Según los que han probado la fruta, tienen un sabor exactamente como debería un plátano.
Pero las plantas cerca de Humpty Doo tienen un secreto escondido en su ADN: una modificación genética que protege a los plátanos de una enfermedad que está a punto de acabar con los cultivos en todo el mundo.
James Dale, investigador de biotecnología agrícola de la Universidad de Tecnología de Queensland, ayudó a desarrollar el plátano resistente a las enfermedades, el primer plátano modificado genéticamente del mundo que se aprobó en Australia.
Dijo que no hubo obstáculos regulatorios que impidieran que los plátanos, llamados QCAV-4, ingresaran al mercado.
“Si los viéramos en el Territorio del Norte en 2027, eso sería maravilloso”.
Después de eso, el resto del mundo podría no estar muy lejos si se puede superar un obstáculo importante: convencer a los consumidores para que coman la fruta modificada genéticamente.
Entonces, ¿cómo pueden los ajustes al plan genético de un plátano hacerlo resistente a una enfermedad mortal? ¿Y qué lo diferenciaría de los alimentos genéticamente modificados que ya están en el estante del supermercado?
¿Qué es la enfermedad de Panamá o TR4?
La razón para desarrollar QCAV-4 es un hongo llamado Tropical Race 4, también conocido como TR4, una cepa de la enfermedad de Panamá que infecta el plátano.
Los productores conocen bien los signos de infección. Los síntomas externos comienzan con las hojas de la planta de plátano que comienzan a marchitarse y se vuelven amarillas.
Mientras tanto, dentro de la planta, un hongo llamado Fusarium oxysporum está subiendo desde las raíces de la planta hasta el tallo en un ominoso anillo rojo.
Para intentar detener la propagación, la planta tratará de construir bloques para detener la propagación de los hongos, pero esto conduce a que la planta también obstruya el movimiento de agua y nutrientes, muriendo de hambre.
La cepa TR4 de la enfermedad de Panamá se detectó por primera vez en Taiwán en los años sesenta.
A pesar de ser esparcido a través del suelo, no a través de los plátanos, docenas de países ya han visto el hongo llegar a sus costas, incluida Australia.
En algunas áreas, las principales medidas de cuarentena pueden ralentizar su propagación, pero una vez que llega la enfermedad de Panamá, es extremadamente difícil continuar cultivando plátanos en suelos infectados.
Las esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas, incluso sin plantas de plátano, y es imposible erradicar una vez que se ha afianzado.
Para Leon Collins, un productor de plátanos en el Valle de Tully en Queensland y presidente del Consejo de Productores de Banano de Australia, la enfermedad de Panamá es el mayor problema que enfrentan los productores de banano actualmente.
“La enfermedad es tan aleatoria que puede aparecer en cualquier lugar”
Dijo el Sr. Collins.
“Tendrás una planta en el extremo inferior del paddock [infectarse], y la siguiente estará en la parte superior”.
Los agricultores con enfermedad de Panamá en su tierra deben destruir las plantas infectadas y evitar el seguimiento del suelo de una plantación a la otra. Muchos agricultores dejan de cultivar plátanos por completo, y prueban suerte con otro cultivo.
Pero a pesar de las impresionantes medidas de cuarentena, incluso Collins admite que los productores de plátanos de Queensland no pueden mantener a raya el hongo para siempre.
Cómo la modificación genética hace que los plátanos sean resistentes a la enfermedad de Panamá
El profesor Dale ha estado trabajando en la producción de un plátano Cavendish genéticamente modificado resistente a la cepa TR4 de la enfermedad de Panamá durante más de 20 años.
Con QCAV-4, la cuarta iteración de la fruta modificada genéticamente, el equipo de QUT ha tenido éxito.
El plátano Cavendish contiene un gen llamado MamRGA2 de la naturaleza, el plátano del sudeste asiático, el malacensis de Musa acuminata malaccensisssp.
El nuevo gen produce proteínas que ayudan a las células vegetales a detectar la presencia del hongo que llega, desencadenando rápidamente su respuesta de defensa y evitando que la infección se arraigue.
Estas proteínas de resistencia entran en acción de manera similar a las células inmunes de los mamíferos, y según el profesor Dale, conducen “a una cascada de mecanismos de defensa” que incluyen la producción de productos químicos, enzimas e incluso la muerte celular programada para proteger el todo más grande.
Al igual que todas las plantas comerciales de plátano, el QCAV-4 se cultiva a partir de brotes, no de semillas, por lo que el riesgo de que las plantas genéticamente modificadas viajen fuera de su área plantada es extremadamente bajo.
El año pasado, QCAV-4 obtuvo la aprobación regulatoria, convirtiéndola en la primera fruta genéticamente modificada aprobada por el gobierno federal para ser cultivada en Australia.
Luego, los productores externos que volaron al Territorio del Norte para probar los plátanos confirmaron lo que el equipo sospechaba, dijo el profesor Dale: “Sabían tan bien como cualquier Cavendish bien crecido”.
Mark Smith, el gerente de granjas de Darwin Fruit Farms en Humpty Doo, ha visto las plantas de plátano genéticamente modificadas en acción.
Darwin Fruit Farms, el único productor comercial de plátanos del Territorio del Norte, es donde se han llevado a cabo ensayos en QCAV-4.
Los ensayos se realizaron allí porque el suelo está muy infectado con la enfermedad de Panamá y el Sr. Smith debe emprender prácticas estrictas para poder cultivar plátanos.
Las plantas de plátano QCAV-4 han estado creciendo en la granja durante más de siete años, lo que empequeñece el volumen de negocios de 18 meses para los plátanos Cavendish estándar en suelos infectados por hongos.
“Todavía están aguantando”Dijo el Sr. Smith.
Pero aunque ve el potencial en el cultivo de plátanos resistentes a las enfermedades, aún no está convencido de plantar QCAV-4 comercialmente.
“Podríamos expandirnos, lo que haría una gran diferencia”, dijo.
“Pero no creo que haya habido suficiente trabajo en el crecimiento [QCAV-4 a mayor escala] porque simplemente no ha habido tantos disponibles”.
¿La gente comerá plátanos genéticamente modificados?
Según el profesor Dale, el Territorio del Norte podría ser uno de los primeros lugares en el mundo en tener QCAV-4 en los estantes de los supermercados.
“Creo que [el NT] sería el mejor lugar para comenzar porque los agricultores allí arriba podrían abastecer el mercado de Darwin a un precio mucho más bajo de lo que actualmente están recibiendo sus plátanos”, dijo.
“Y el precio es una gran motivación para los consumidores”.
Pero el gerente de Darwin Fruit Farms, el Sr. Smith, desconfía de cómo los consumidores reaccionarán a un producto modificado genéticamente.
“Si no hay nada más, los comprarías, pero… la gente es un poco divertida sobre la genética y la modificación”, dijo.
Los alimentos genéticamente modificados ya están en los estantes australianos, pero son principalmente ingredientes como el aceite de canola o la harina de trigo.
Si bien estos productos solo necesitan resaltar su estado modificado genéticamente en la parte posterior de la lista de ingredientes, QCAV-4 tendría que mostrar predominantemente que es un producto modificado genéticamente.
“La mayor parte del mundo occidental, Europa, y estoy bastante seguro de que Australia, no estaría muy contenta de haber anunciado plátanos modificados genéticamente”, dijo Smith.
Un informe de la encuesta de consumidores de Australia y Nueva Zelanda de 2022 respalda esta opinión, con casi la mitad de los encuestados que indican algún nivel de preocupación sobre los alimentos modificados genéticamente.
Esta vacilación ha significado que el Consejo de Productores de Banana australianos ha seguido reiterando que “no hay planes de comercializar en Australia, sin embargo”.
Pero esa vacilación parece estar empezando a desvanecerse. Con las pruebas más recientes del equipo que prueba QCAV-4 en el norte de Queensland, y un mercado claro en el Territorio del Norte, solo puede ser cuestión de tiempo antes de que QCAV-4 termine en los estantes.
A nivel internacional, el profesor Dale dijo que la respuesta positiva de los agricultores a los plátanos QCAV-4 era aún más fuerte.
“Tenemos varios productores en América Central y del Sur que están muy interesados en nuestro programa porque están muy preocupados por el futuro de los plátanos”, dijo.
El equipo ha comenzado un juicio en Filipinas, que es una de las naciones productoras de plátanos más grandes del mundo, pero está luchando para contener la propagación del hongo.
Para QCAV-4, sin más aprobaciones regulatorias requeridas, y los agricultores dispuestos a tener en sus manos las plantas, el último obstáculo, según el profesor Dale, es solo convencer a la gente de que las coman.
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