¿Podría el omnipresente plátano Cavendish ir por el mismo camino que el Gros Michel, que dominó los mercados internacionales hasta los años cincuenta antes de ser eliminado por una cepa diferente de la enfermedad fúngica mortal que ahora amenaza con devastar el cultivo de hoy?
El CEO de Fresh Del Monte, Mohammad Abu-Ghazaleh, no se apegó a las palabras en la llamada de ganancias del tercer trimestre de la firma esta semana, donde nuevamente hizo sonar la alarma sobre la “batalla perdida” de la industria contra Fusarium Tropical Race 4 (TR4) y Black Sigatoka en regiones clave de cultivo de plátanos.
“[La gente] realmente no entiende lo serio que es este problema”, no solo para Fresh Del Monte, que cultiva plátanos en sus propias granjas en Costa Rica, Guatemala y Filipinas, y compra plátanos de productores de todo el mundo, sino para la industria en general, dijo Abu-Ghazaleh.
“Llegará un momento en que la gente se dé cuenta de que no hay suficientes plátanos … y los precios se dispararán de una manera que será un shock para el mercado”.
TR4 en Ecuador es una “escalada grave” en Latam
TR4, que se detectó por primera vez en los plátanos en el sudeste asiático, se ha extendido gradualmente a través de Asia Pacífico, África y América del Sur, golpeando a los productores en Colombia, Perú y Venezuela, y más recientemente a Ecuadaor, uno de los mayores productores de banano del mundo, dijo Abu-Ghazaleh.
Esto es “una grave escalada en América Latina”, dijo. “Es una enfermedad altamente contagiosa transmitida por el suelo sin cura, y ya está desestabilizando la región”.
En Perú, donde TR4 se detectó por primera vez en 2021, la enfermedad está teniendo un impacto significativo en la región de Piura, el principal productor de plátanos orgánicos del país, señaló. “Un estudio reciente encontró que el 45% de las granjas ya están infectadas y alrededor del 10% han sido completamente erradicadas”.
Si bien TR4 aún no se ha extendido a Centroamérica, dijo: “Es solo cuestión de tiempo”.
Añadió: “Puedes replantar y luego tres años después, cuatro años después, pierdes un árbol de nuevo. Eso lo veo en Filipinas. Lo vi en África. Esto va a suceder. Lo veo mientras hablamos ahora mismo en Ecuador”.
Fresh Del Monte está avanzando en el trabajo de las variedades de plátanos resistentes a TR4, mientras que los productores están adoptando estrictas medidas de bioseguridad para tratar de prevenir la enfermedad, dijo. “Pero cada año, estos esfuerzos son cada vez más exigentes a medida que la situación se deteriora aún más, lo que ejerce nuevas tensiones financieras sobre los productores de toda la industria”.
“El agricultor ya no puede absorber estos crecientes costos. Y si no actuamos colectivamente para apoyar a los productores y estabilizar esta cadena de suministro, corremos el riesgo de ver que esta fruta y los medios de subsistencia detrás de ella desaparezcan ante nuestros ojos. Los costos están subiendo y los precios no se mueven en la misma dirección … y las enfermedades no van a desaparecer”. Mohammad Abu-Ghazaleh, CEO, Fresh Del Monte.
“Un círculo vicioso”
En Costa Rica, que ha sido duramente golpeada por la sigatoka negra, la producción de banano ha disminuido un 22% año tras año, “que se pierden aproximadamente 18 millones de cajas”, observó Abu-Ghazaleh.
Y las correcciones a corto plazo no son la respuesta, dijo, y señaló que el precio del fungicida que se utiliza actualmente para abordar la Sigatoka negra ha aumentado en un 40-50% en los últimos dos años “y todavía está subiendo y no tiene otra opción [pero usarlo]. Y el problema es que la enfermedad se está adaptando a ese químico, por lo que debe [seguir] aplicando más. Es un círculo vicioso”.
Mientras que las ventas netas de plátanos de Fresh Del Monte aumentaron un 3.7% a $ 358 millones en el tercer trimestre, principalmente impulsados por precios más altos, los márgenes están recibiendo un golpe, dijo.
“En nuestro segmento de banano, se espera que el margen bruto comprima por debajo del rango histórico del 5% al 7%, acercándose al 4%, debido a las menores presiones de suministro y costos en toda la industria de los tratamientos de enfermedades, así como las interrupciones relacionadas con el clima, que continúan causando retrasos en el envío y congestiones portuarias. Ambos factores han aumentado significativamente nuestros costos”.
El vicepresidente senior de Fresh Del Monte Centroamérica, Jorge Pelaez ReyesAgFunderNews, dijo a AgFunderNews: “Ecuador produce aproximadamente 285 millones de cajas de 40 libras de plátanos para la exportación, lo que lo convierte en el mayor productor de América Latina, superando con creces la producción combinada de Costa Rica y Guatemala. Para Fresh Del Monte, Ecuador representa un área de producción relativamente pequeña. Sin embargo, es extremadamente importante porque suministra fruta durante los períodos en que Centroamérica no puede, debido a condiciones climáticas adversas. Esto hace que Ecuador sea una región crítica para garantizar un suministro consistente y confiable de plátanos a nuestros clientes”.
Mientras tanto, el “continuamiento del movimiento de personas, transporte, etc., puede facilitar la propagación transfronteriza de la enfermedad”, señaló. “Esta interconexión significa que incluso los productores más pequeños contribuyen al riesgo de contaminación regional, lo que podría interrumpir las cadenas de suministro y desestabilizar los mercados mundiales de plátanos”.
Medidas de bioseguridad para frenar la propagación
En América Central, que ha sido golpeada por Black Sigatoka pero aún no por TR4, Fresh Del Monte se encuentra en la “fase de prevención proactiva” con protocolos de bioseguridad en todas las granjas. Si llega TR4, ha adquirido una valiosa experiencia en Asia en estrategias de detección y contención tempranas, prácticas de manejo de enfermedades rentables y planificación a largo plazo para las áreas afectadas.
“Después de la llegada del hongo TR4, la enfermedad típicamente entra en una fase de progresión lenta, caracterizada por una curva de incidencia casi plana”, explicó Reyes. “Con el tiempo, sin embargo, esta curva puede cambiar a un crecimiento exponencial. La velocidad a la que se produce esta escalada varía ampliamente y está influenciada por las condiciones ambientales, pero lo más crítico por la implementación y la efectividad de las medidas de bioseguridad adoptadas por las granjas”.
“Desafortunadamente, los síntomas visibles de TR4 pueden no aparecer hasta algún período después de que el hongo ya se haya establecido en el suelo. Si no existen medidas preventivas antes de que surjan los síntomas, es probable que sean ineficaces y eventualmente se vean abrumados debido al movimiento de personas, herramientas, materiales de siembra e incluso inundaciones durante el período de latencia del hongo”.
A largo plazo, sin embargo, las variedades resistentes a la enfermedad serán críticas, dice la firma, que ha estado colaborando con la Universidad de Tecnología de Queensland y la startup Tropic, con sede en el Reino Unido, que está redirigiendo el ARN no codificante en los plátanos para atacar un gen dentro de la cepa fusarium que causa la enfermedad. [Divulgación: La matriz de AgFunderNews, co AgFunder, es un inversor en Tropic.]
Si la infestación empeora y no hay variedades de plátanos verdaderamente resistentes disponibles, dijo Reyes, “La única opción viable para la producción continua puede ser el uso de cultivares tolerantes dentro de los ciclos de producción anuales o semestrales que requieren renovaciones de cultivos más frecuentes. Si bien esta estrategia puede ayudar a mantener la producción, inevitablemente conducirá a un aumento de los costos y podría resultar en fluctuaciones en el suministro de plátanos a corto y mediano plazo”.
Nuevas regiones de crecimiento incluyen Somalia
Crucialmente, dijo Reyes, “también nos estamos expandiendo estratégicamente a nuevos territorios geográficamente diversos.
“Actualmente no podemos revelar todas las ubicaciones exactas del proyecto. Sin embargo, podemos compartir que uno de nuestros acontecimientos activos se encuentra en Somalia. Las áreas identificadas para el cultivo de banano abarcan un amplio rango geográfico, desde el Ecuador hasta ligeramente más allá de la latitud de 15 grados. Estamos llevando a cabo una intensa investigación en estas regiones para identificar suelos adecuados y condiciones óptimas para la siembra de plátanos”.
En general, dijo, los productores de plátanos tendrán que adaptar las prácticas agrícolas para abordar los desafíos que plantea el cambio climático y la presión de las enfermedades. “El cambio climático ha intensificado la actividad de plagas y enfermedades, requiriendo un cambio de los enfoques tradicionales basados en productos químicos a soluciones más integradas y sostenibles”.
“Nos estamos preparando activamente para el futuro al asociarnos con organizaciones que desarrollan tecnologías agrícolas y adaptando nuestras prácticas agrícolas basadas en evaluaciones realizadas por nuestros propios departamentos de investigación multidisciplinarios. Además, tener operaciones de producción repartidas en múltiples países y continentes nos permite mitigar el impacto del cambio climático y las enfermedades de las plantas en cualquier ubicación. Esta diversificación geográfica nos ayuda a gestionar el riesgo y mantener un suministro constante de fruta a nuestros clientes”.
De cara al futuro, agregó: “Está claro que solo las empresas que invierten en sus operaciones agrícolas, particularmente en investigación, desarrollo y tecnología, podrán mantener volúmenes de producción adecuados y satisfacer las demandas del mercado de manera confiable con el tiempo”.
En cuanto al precio, dijo, “Se han hecho algunos ajustes, pero debido a varios factores, la presión de la enfermedad sigue siendo alta. Es esencial que los mercados respondan con aumentos de precios para ayudar a compensar los costos adicionales asociados con la gestión de estos desafíos”.
PUBLICADO POR: https://agfundernews.com
