Los microtractores eléctricos alimentados por energía solar llevan luz a los agricultores de Malawi.

Un tractor eléctrico alimentado íntegramente por energía solar podría aumentar el rendimiento de los cultivos de los agricultores del África subsahariana y, al hacerlo, mejorar el acceso a la electricidad.

Desarrollado por Aftrak, una empresa surgida de la Universidad de Loughborough en Inglaterra, este “microtractor eléctrico” de tamaño mediano avanza por sí solo, mientras que el agricultor lo dirige caminando detrás. Incorpora un rompedor de acero que perfora la capa de suelo compactado que suele encontrarse en la superficie de los campos cultivados manualmente en el África subsahariana.

Al romper esta capa y hacer surcos profundos, las raíces y el agua de lluvia penetran en el suelo, lo que ralentiza la erosión y maximiza la absorción de agua, haciendo que el suelo sea más resistente a las sequías.

Forma parte de una técnica agrícola denominada cultivo en surcos profundos (DBF, por sus siglas en inglés) , desarrollada y promovida por Tiyeni, una organización sin fines de lucro que aborda la seguridad alimentaria y la pobreza. Tiyeni afirma que el DBF puede duplicar con creces el rendimiento de los cultivos y aumentar los ingresos de los agricultores hasta nueve veces.

El tractor forma parte del proyecto más amplio de Aftrak para introducir sistemas de paneles solares de fácil montaje en comunidades rurales africanas, comenzando en Malawi, donde solo el 15,6% de la población tenía acceso a la electricidad en 2023. En las zonas rurales, esa cifra se redujo al 6%.

Tiyeni afirma que los esfuerzos por introducir la energía solar pueden encontrar dificultades cuando la gente no siente que la posee o no obtiene un beneficio económico. La energía solar combinada con el tractor podría aumentar los ingresos de los agricultores y, a largo plazo, permitirles costear la electricidad y el mantenimiento de los paneles solares; lo que Aftrak denomina un «modelo autosostenible para el acceso descentralizado a la energía»

El Dr. Jonathan Wilson, director del proyecto Aftrak y profesor de sistemas de energía sostenible en la Universidad de Loughborough, afirmó que cualquier solución energética debe empoderar económicamente a una comunidad.

“Tenemos que solucionar la falta de ingresos”, declaró a CNN. “Tenemos que solucionar la falta de alimentos, y entonces podremos solucionar la falta de electricidad”.

Cada tractor costará alrededor de 3500 dólares y cada panel solar, unos 1500 dólares por módulo. El plan es venderlos a cooperativas agrícolas, explotaciones independientes y organizaciones sin ánimo de lucro, a veces con descuento, para garantizar que la tecnología siga siendo accesible.

Aftrak afirma que también está estudiando la posibilidad de introducir una “aplicación de alquiler similar a Uber”, donde los agricultores puedan alquilar un tractor por horas, alimentado por un sistema central de paneles solares.

Aumentar la productividad

Desde 2005, Tiyeni ha estado desarrollando la agricultura de surcos profundos (DBF, por sus siglas en inglés) para impulsar la producción agrícola en Malawi. Esta técnica, que se realiza manualmente con picos, puede ser laboriosa y consumir mucho tiempo, explicó Isaac Monjo Chavula, director de Tiyeni Malawi, organización que colabora con Aftrak. Con la mecanización, “los agricultores producirán ahora un mayor excedente para el mercado, lo que les permitirá salir de la pobreza crónica en la que han vivido durante décadas”, afirmó Chavula. “Creo que con Aftrak y la agricultura de surcos profundos, esto se logrará”.

En 2024, Aftrak recibió el premio Milken-Motsepe de Energía Verde, dotado con un millón de dólares. Gracias a la financiación del premio, las donaciones y los contactos de Tiyeni, Aftrak comenzó a probar su sistema en Malawi. Ha instalado paneles solares en una escuela primaria y una clínica de maternidad, y ha estado probando la combinación de tractor y paneles en Mzamu, una aldea agrícola de 58 habitantes en el norte del país.

“Antes de Aftrak, usábamos azadas para cavar la tierra y era un trabajo duro. Nos podía llevar de tres a cuatro días”, dijo a CNN Arnold Soko, de 74 años, jefe de la aldea de Mzamu, quien cultiva maíz, frijoles y calabazas. “Ahora, con un tractor, nos puede llevar uno o dos días”.

Tras una jornada de trabajo en el campo, los agricultores cargan el tractor mediante un módulo conectado a una red solar. Cada módulo genera 7,5 kilovatios-hora (kWh) al día, suficiente para cargar un tractor o abastecer de energía hasta cinco viviendas. Esto permite acceder a internet y conectarse a la banca móvil o a material educativo en línea. Según Wilson, se puede generar energía adicional conectando varios módulos, «como si fueran piezas de Lego», en función del tamaño de la comunidad.

Según Tiyeni, dado que en Malawi la puesta de sol se produce alrededor de las 6 de la tarde, la electricidad alarga drásticamente las horas de productividad y las oportunidades educativas, y abre las puertas a pequeños negocios como costureras o barberos.