Nunca antes había sido tan caro para los estadounidenses comprar un bistec o una hamburguesa, pero reducir esos costos exige que los ganaderos como Stephanie Hatzenbuhler críen más ganado, y eso no es tarea fácil.
Por multitud de razones, Hatzenbuhler y otros ganaderos de todo el país se muestran reacios a aumentar el hato nacional, que ahora es el más pequeño en más de 75 años, y hasta que no lo hagan, la demanda superará a la oferta y es probable que los precios de la carne de vacuno se mantengan altos.
Según Hatzenbuhler, para algunos ganaderos, aumentar el número de cabezas de ganado tiene sentido, pero otros están luchando por mantenerse a flote con el ganado que ya tienen.
“Hay buenos y malos momentos”, dijo. “Es una combinación de ambos”.
¿Por qué es tan pequeño el hato de ganado vacuno?
Hatzenbuhler tendrá que tomar una decisión cuando las vacas den a luz a unos 700 terneros esta primavera en el rancho Diamond J Angus de su familia, ubicado en más de 809 hectáreas azotadas por el viento cerca de Mandan, Dakota del Norte. ¿Optará por aumentar su rebaño o compensará el aumento de las crías vendiendo una cantidad igual de ganado para el matadero?
El tamaño del hato nacional no es el único factor que determina el precio de la carne de res en el supermercado. Sin embargo, la disminución del número de cabezas de ganado es una razón clave por la que el precio promedio de la carne molida cruda en Estados Unidos fue de $6.86 por libra en marzo, solo 3 centavos por debajo del máximo histórico alcanzado en febrero, según estadísticas federales. Ese precio en marzo representa un aumento de casi el 48% con respecto a marzo de 2021.
En 2025 se exportaron a otros países alrededor de 2.500 millones de libras de carne de vacuno, y la escasa oferta restante, junto con la alta demanda, ha provocado precios récord.
Los ganaderos reconocen el aumento de los precios, pero se enfrentan a numerosos desafíos que dificultan el crecimiento de sus rebaños, especialmente la sequía.
La sequía limita las tierras aptas para el pastoreo.
La sequía ha persistido en gran parte de las zonas ganaderas, con aproximadamente el 63% del ganado vacuno estadounidense en áreas afectadas, según el USDA. Algunas zonas también han sufrido incendios forestales de gran magnitud que han dejado el ganado sin pasto.
“Tiene que haber lluvia. Tiene que haber pasto para que las vacas pasten, porque pasan más de la mitad del año en los prados, y ese ha sido el dilema: tuvimos que sacrificar vacas”, dijo Petry.
En esta época del año, con la llegada de los terneros, los ganaderos deciden si conservar las vacas jóvenes, llamadas novillas y terneros, para los rebaños de cría, y un factor importante son las condiciones de los pastos, según Bernt Nelson, economista de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas.
El alimento para el ganado es el mayor gasto para los ganaderos, y debido a la sequía en zonas como Texas y Oklahoma, han tenido que transportar suministros desde otros lugares. Estos costos adicionales dificultan el aumento del tamaño del rebaño.
“Cuando las condiciones de los pastos se deterioran y el agua se convierte en un problema, algunos de estos estados tienen que llegar al extremo de transportar heno y agua desde otras regiones del país que tienen pastos y fácil acceso al agua, y eso añade un coste significativo a las operaciones”, dijo Nelson.
Aunque los ganaderos optaran por criar más ganado, un ternero tarda entre 15 y 24 meses en madurar antes de poder ser sacrificado.
El papel de los procesadores de carne en los precios de la carne de res.
Los ganaderos suelen culpar a los sistemas concentrados de procesamiento de carne —impulsados ??principalmente por cuatro empresas— de los altos precios de la carne de vacuno, pero la situación es más compleja.
En un comunicado y actualizaciones del mercado, el Instituto de la Carne, una asociación comercial de procesadores de carne, señaló que los minoristas y las empresas de servicios de alimentos, no los empacadores, fijan los precios para los consumidores. La organización afirmó que los productores de ganado estaban obteniendo ganancias récord, mientras que los empacadores perdían dinero.
El Instituto de la Carne también argumentó que la proporción de concentración no ha “cambiado apreciablemente” en los últimos 30 años.
“La retórica sobre la concentración en la industria cárnica da a entender que la consolidación en el sector del envasado de carne de vacuno es un proceso continuo y que el poder de mercado se está concentrando cada vez más. Ese no es el caso”, afirmó el grupo.
John Robinson, portavoz de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Res, dijo que ve muchas razones para los altos precios y que, en algunos casos, los procesadores de carne son los responsables, pero que “es mucho más complicado de lo que la mayoría de la gente cree”.
Una plaga obliga al cierre de la frontera.
Otro factor que contribuye a los altos precios es el cierre de la frontera entre Estados Unidos y México a la importación de ganado para frenar la propagación de un parásito carnívoro llamado gusano barrenador del Nuevo Mundo. Los cierres, que comenzaron a finales de 2024, han impedido el transporte de aproximadamente un millón de cabezas de ganado desde México a Estados Unidos, según Warren Rusche, especialista en engorde de ganado de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
El cierre de la frontera afecta particularmente a los corrales de engorde de ganado y a los ganaderos que crían ganado en las llanuras del sur.
El presidente Donald Trump ha pedido que se aumenten las importaciones de carne de vacuno procedentes de Argentina, pero la cuota ampliada de ese país representaría solo un pequeño porcentaje de la producción de carne de vacuno de Estados Unidos, dijo Rusche.
¿Se están enriqueciendo los ganaderos?
Hatzenbuhler, la ganadera de Dakota del Norte, no se está haciendo rica, pero para los ganaderos que poseen sus tierras y maquinaria, es un buen momento para criar ganado. No es tan bueno para quienes buscan iniciarse en el negocio, dado el alto costo de todo, desde la maquinaria hasta los fertilizantes, y la dificultad para encontrar trabajadores.
“Si eres joven y quieres entrar en esto, probablemente no sea el momento adecuado, pero si ya tienes cierta trayectoria y llevas tiempo en esto, vas por buen camino”, dijo.
El ganadero californiano Mike Williams dijo que no desanimaría a nadie a dedicarse a la ganadería, pero les advertiría: “No se metan en problemas demasiado grandes”.
“Diría que por fin estamos consiguiendo un precio justo”, dijo Williams. “Creo que la gente está empezando a darse cuenta del valor de la carne de res y está descubriendo que está dispuesta a pagar un poco más que antes por la calidad del producto que recibe”.
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