La inminente escasez de combustible para aviones en Europa y Asia, provocada por la guerra con Irán y el cierre efectivo del estrecho de Ormuz, podría trastocar aún más los viajes mundiales en cuestión de semanas si el petróleo no vuelve a fluir pronto, lo que significaría tarifas aéreas más altas y cancelaciones de vuelos a medida que se acerca la temporada de viajes de verano.
En una entrevista exclusiva concedida el jueves a Associated Press, el director de la Agencia Internacional de Energía, Fatih Birol, afirmó que Europa tiene reservas de combustible para aviones para “quizás seis semanas” y que la economía mundial se enfrenta a su “mayor crisis energética”.
En general, algunos países europeos mantienen reservas de combustible para aviones suficientes para varios meses, según un informe de la AIE publicado esta semana.
El combustible para aviones —un producto derivado del queroseno refinado— es el mayor gasto de las aerolíneas , representando aproximadamente el 30% de sus gastos totales, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Además, los precios del combustible para aviones se han duplicado prácticamente desde el inicio de la guerra . Es posible que pronto comience la escasez.
«Cada día que pasa sin que el estrecho de Ormuz permanezca cerrado , Europa se acerca más a la escasez de suministro», declaró Amaar Khan, responsable de precios del combustible para aviones en Europa de Argus Media. «El estrecho representa alrededor del 40 % de las importaciones europeas de combustible para aviones, pero desde que estalló la guerra no ha pasado combustible por él».
Los directivos de las aerolíneas han reaccionado en general con cautela, reconociendo los posibles problemas de combustible, pero esforzándose por tranquilizar a los clientes. Sin embargo, algunas compañías ya han repercutido los costes a los consumidores aumentando las tarifas por equipaje y otros servicios adicionales, incluyendo los costes en el precio de los billetes o incrementando los recargos por combustible.
Unas cuantas aerolíneas ya están reduciendo vuelos. Los expertos afirman que otros aspectos del transporte aéreo, como la flexibilidad de horarios y las rutas, probablemente también se verán afectados.
A continuación, se explica cómo funciona el suministro de combustible para aviones y cómo podrían verse afectados los consumidores.
¿Cómo llega el combustible para aviones al avión?
El combustible para aviones se fabrica a partir de petróleo crudo en refinerías, que también producen gasolina y diésel.
Las aerolíneas suelen comprar combustible para aviones a refinerías o compañías de combustible, de forma similar a como los conductores compran gasolina en las estaciones de servicio, pero a una escala mucho mayor. El combustible para aviones se transporta en barcos y a través de oleoductos, y las aerolíneas lo almacenan en los aeropuertos.
Las aerolíneas se encargan de las compras. Si las reservas de combustible se están agotando en una región, eso no significa necesariamente que no habrá vuelos. Algunas aerolíneas pueden tener mayores reservas que otras.
Pero es probable que los vuelos restantes sean caros, debido al aumento del precio del combustible.
Las aerolíneas más grandes tienen ventajas en las regiones con escasez. Cuentan con los recursos financieros para afrontar los precios elevados, afirmó Jacques Rousseau, director general de la firma financiera Clearview Energy Partners.
En Europa, varios países dependen actualmente de reservas de combustible para menos de 20 días, según el informe de la AIE publicado esta semana. Las reservas no han caído por debajo de los 29 días desde 2020, señala el informe.
Si ese plazo se reduce a menos de 23 días, podrían surgir problemas de disponibilidad en algunos aeropuertos, lo que provocaría cancelaciones de vuelos y una menor demanda, advierte el informe.
¿Qué regiones podrían sentir dolor?
Según Rousseau, los países de Asia-Pacífico son los que más dependen del petróleo y el combustible para aviones procedentes de Oriente Medio, seguidos de Europa.
Según Rousseau, la mayor parte del combustible para aviones que se consume en Europa lo producen refinerías europeas, pero entre el 20% y el 25% del suministro ha desaparecido debido a la guerra.
Para paliar algunas carencias, Estados Unidos ha aumentado considerablemente sus exportaciones de combustible para aviones a Europa, enviando unos 150.000 barriles diarios en abril, lo que supone aproximadamente seis veces el nivel normal, según declaró Rousseau.
La disponibilidad de combustible para aviones no supone un problema tan grave en Estados Unidos, un importante productor de petróleo, añadió.
“Les digo a mis hijos que no es que nos vayamos a quedar sin suministro”, dijo Rousseau. “Simplemente va a costar más aquí, mientras que en otras partes del mundo se podría llegar a un punto en el que simplemente no haya combustible”.
¿Cuánto está desfasado el suministro mundial de combustible para aviones?
El mundo está perdiendo entre 10 y 15 millones de barriles de petróleo al día debido al cierre del estrecho de Ormuz, afirmó Pavel Molchanov, estratega sénior de inversiones de la firma de inversiones Raymond James & Associates.
“Existen exactamente las mismas refinerías en los mismos lugares de Asia y Europa, pero si no hay suficiente petróleo para que esas refinerías funcionen, se producirá una interrupción en el suministro físico”, afirmó.
Aunque la AIE ha liberado 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia de sus miembros, eso no ayudará a corto plazo, añadió.
“Podría llevar hasta finales de año poner todos esos barriles en el mercado”, dijo.
¿Cómo se verá afectado mi viaje?
Christopher Anderson, profesor de operaciones, tecnología y gestión de la información en la Universidad de Cornell, dijo que los viajeros deberían prepararse para algo más que solo tarifas aéreas más altas.
“Ya no se trata solo del precio del combustible. Para las aerolíneas, ahora se trata de la planificación de sus redes”, afirmó. “Los mayores costos del combustible son importantes, pero también lo son las rutas más largas, la menor flexibilidad en la programación y la mayor incertidumbre sobre cómo será la demanda incluso con pocas semanas de anticipación”.
Según explicó, los viajeros podrían encontrarse con “un mercado con patrones de reserva más tardíos, mayor volatilidad en los horarios y menos opciones de bajo coste si esta interrupción se prolonga hasta la temporada alta de verano”.
¿Qué están haciendo las aerolíneas?
La aerolínea holandesa KLM y la compañía británica de bajo coste easyJet declararon a AP que no estaban experimentando escasez de combustible en la actualidad, sin hacer más comentarios sobre la advertencia de la AIE.
Aun así, ambas aerolíneas se encuentran entre las que han visto cómo el aumento de los costes ha mermado sus presupuestos.
El jueves, KLM anunció que cancelará 160 vuelos el próximo mes, lo que representa aproximadamente el 1% de sus rutas europeas. La aerolínea justificó su decisión alegando el aumento del precio del queroseno y señalando que un número limitado de vuelos ya no son financieramente viables.
En una actualización publicada el jueves, EasyJet anunció que prevé una pérdida antes de impuestos de entre 540 y 560 millones de libras esterlinas (entre 731 y 758 millones de dólares) durante el primer semestre del ejercicio fiscal 2026. No obstante, el director ejecutivo, Kenton Jarvis, afirmó que la demanda se mantiene sólida en general, y señaló que los viajes de Semana Santa fueron los más concurridos de la historia de EasyJet para ese periodo festivo.
Lufthansa anunció el jueves que los conflictos laborales y los altos precios del combustible la obligan a cerrar de inmediato su aerolínea de enlace, CityLine, antes de lo previsto, y a retirar de servicio sus 27 aviones más antiguos y menos eficientes en consumo de combustible. Esta decisión acelera un cierre que se esperaba para el próximo año.
La aerolínea estadounidense Delta Air Lines, que vuela frecuentemente a destinos europeos, declaró el jueves que estaba al tanto del posible problema de suministro de combustible para aviones en el continente y que estaba monitoreando la situación. Delta, que adquirió una refinería en Filadelfia en 2012 para gestionar su mayor gasto, afirmó que no prevé ningún impacto a corto plazo en sus operaciones.
¿Cómo se ven afectados los precios?
Otras aerolíneas han dado la voz de alarma sobre el aumento del precio del combustible, y algunas ya están repercutiendo los nuevos costes a los viajeros , a menudo incluidos en el precio de los billetes y en las tasas adicionales.
Las aerolíneas estadounidenses Delta , United , American Airlines, Southwest Airlines y JetBlue, por ejemplo, han aumentado las tarifas por equipaje facturado en las últimas semanas.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, afirmó en un memorando reciente dirigido al personal que, si los precios del combustible se mantienen elevados, los costos anuales podrían aumentar en 11 mil millones de dólares. “Para que se hagan una idea”, escribió Kirby, “en el mejor año de United, ganamos menos de 5 mil millones de dólares”.
Mientras tanto, Cathay Pacific de Hong Kong aumentó recientemente los recargos por combustible en aproximadamente un 34 % en todas sus rutas, mientras que Air India añadió hasta 280 dólares en tasas a algunos vuelos a principios de este mes. Emirates, Lufthansa y KLM también han ajustado sus tarifas o precios para adaptarse a la volatilidad de los mismos.
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