A medida que el mundo entra en una era de ” bancarrota hídrica ” ??y gran parte de él se ve obligado a adaptarse a un futuro más cálido y seco, tanto las ciudades como las explotaciones agrícolas podrían depender cada vez más de la desalinización, es decir, de convertir el agua de mar en agua dulce.
En 2024, existían más de 22 000 plantas desalinizadoras en funcionamiento a nivel mundial, principalmente en Oriente Medio y el Norte de África, las regiones con mayor escasez de agua del planeta . Un número creciente de naciones africanas está apostando por esta tecnología, y para 2030, Marruecos aspira a obtener el 60 % de su agua potable del océano.
En enero, el país declaró el fin de una sequía de siete años, después de que un invierno de intensas lluvias reabasteciera los embalses que habían alcanzado mínimos históricos. Sin embargo, este alivio no modificó la estrategia a largo plazo de Marruecos.
«Ya no basta con depender exclusivamente de las lluvias y el caudal de las represas», declaró a CNN Nizar Baraka, ministro de Equipamiento y Aguas de Marruecos. Añadió que la sequía ya no es «un fenómeno excepcional o temporal. Lo que estamos presenciando es una transformación estructural del ciclo climático».
El plan de Marruecos consiste en convertir el Atlántico en agua dulce para beber y regar los cultivos en las ciudades costeras, mientras que el agua de las represas y las lluvias fluirán hacia el interior, a las granjas y oasis más vulnerables a la sequía. Pero el proceso es costoso, tanto económica como ambientalmente.
Una nación para la desalinización
La estrategia de Marruecos se basa en un proyecto de 650 millones de dólares en construcción a unos 40 kilómetros al sur de Casablanca. Será la mayor planta desalinizadora de África y, según sus promotores, la mayor del mundo alimentada íntegramente con energías renovables, ya que obtendrá su energía de un parque eólico de 360 ??megavatios situado en el territorio en disputa del Sáhara Occidental.
Se prevé que la Fase I comience a operar en febrero de 2027, y que la Fase 2 esté terminada en agosto de 2028. A plena capacidad, bombeará 79 mil millones de galones de agua potable al año para 7,5 millones de personas en el área de Casablanca e irrigará 20.000 acres de tierras de cultivo.
El país ya cuenta con 17 plantas desalinizadoras en funcionamiento, que producen alrededor de 108 mil millones de galones de agua al año —nueve veces más que en 2021—, y hay otras 11 planificadas o en construcción, explicó Baraka.
Para financiar y construir este tipo de megaproyectos, Marruecos ha optado por las asociaciones público-privadas (APP). En el caso de Casablanca, la financiación se cerró en mayo de 2025, con la empresa española Acciona —un conglomerado multinacional especializado en energías renovables y gestión del agua— como promotora principal junto con socios marroquíes, y el gobierno español cubriendo más de la mitad del coste .
La iniciativa de desalinización forma parte de un plan nacional de agua más amplio, de aproximadamente 14.000 millones de dólares, que también financia la construcción de presas, la reutilización de aguas residuales y una red de “autopistas del agua”: tuberías que transportan el excedente de agua de lluvia desde las cuencas del norte hacia las regiones más secas del sur.
Impacto ambiental
La mayoría de las plantas desalinizadoras modernas utilizan un proceso llamado ósmosis inversa de agua de mar (OIR): bombas de alta presión fuerzan el agua de mar a través de finas membranas que filtran la sal. Esta tecnología es fiable, pero consume mucha energía, por lo que la mayoría de las plantas en todo el mundo funcionan con combustibles fósiles, emitiendo carbono que contribuye al calentamiento global para intentar solucionar un problema derivado del cambio climático.
El plan de Marruecos consiste en vincular las nuevas plantas desalinizadoras con el desarrollo de parques eólicos y solares, aprovechando el vasto potencial de energías renovables del país. «El objetivo es doble», afirmó Baraka. «Primero, reducir los costes operativos a largo plazo y, segundo, minimizar la huella de carbono de la producción de agua». En 2024, las energías renovables generaban poco más de una cuarta parte de la electricidad del país.
Pero la desalinización tiene otro impacto en el medio ambiente. Por cada galón de agua dulce producida, quedan entre 1 y 1,5 galones de salmuera —agua con residuos químicos y el doble de concentración de sal que el mar— que normalmente se vierte de nuevo al océano.
La salmuera mal gestionada puede dañar los ecosistemas marinos , creando « zonas de muerte » con bajo contenido de oxígeno que acaban con las praderas marinas y las poblaciones de plancton. La nueva planta de Casablanca cuenta con una tubería de descarga de 2,4 kilómetros diseñada para diluir la salmuera antes de que llegue al lecho marino. Si bien los investigadores consideran que la dilución es el método óptimo, señalan que Marruecos carece de una normativa nacional que establezca la cantidad necesaria, y que los límites en muchas plantas los fijan los patrocinadores financieros, no la ley.
Impulsando la agricultura
El sector agrícola consume el 87% del agua de Marruecos y emplea a casi un tercio de su fuerza laboral. Sin embargo, la sequía de siete años redujo a la mitad la producción de cereales y provocó un aumento del desempleo en las zonas rurales.
La desalinización se presenta como una solución para irrigar campos sin lluvia, para aquellos que pueden permitírselo.
En Souss-Massa, la región que representa el 85% de las exportaciones de frutas y verduras de Marruecos, la planta desalinizadora de Chtouka Aït Baha abastece a 1.500 agricultores que cultivan tomates y frutas, principalmente para supermercados europeos.
Mohamed Boumarg, que antes cultivaba 12 acres de tomates cherry, ahora puede cultivar 50, destinando el 60% a la exportación. «La desalinización ha salvado la agricultura en Chtouka», declaró a la AFP en julio de 2025. El administrador de una granja comentó a la AFP que debían aceptar el precio más alto del agua desalinizada, «o cerramos el negocio».
Youssef Brouziyne, representante regional para Oriente Medio y África del Norte (MENA) del Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI), declaró a CNN que la desalinización del agua de mar “sigue siendo entre 1,5 y 4 veces más cara que muchas fuentes tradicionales de agua dulce”.
Brouziyne explicó que la desalinización puede ser una solución viable para zonas como Chtouka: “zonas costeras, de alto valor, orientadas a la exportación y con producción en invernaderos, donde la productividad del agua y los márgenes justifican el coste”.
“El agua desalinizada”, añadió, “a pesar del notable avance en la reducción de costes logrado por Marruecos y otros países de la región MENA, sigue siendo demasiado cara para la agricultura de regadío a gran escala”, lo que deja a cultivos básicos como el trigo dependientes de las lluvias estacionales.
Según señaló, para los pequeños agricultores, el acceso dependerá de subsidios específicos, la combinación de agua desalinizada con fuentes más económicas como aguas residuales tratadas, sistemas solares más pequeños y el cultivo de cosechas que generen ingresos suficientes para justificar el costo.
La cooperación es clave
Marruecos fue sede del Congreso Mundial del Agua en Marrakech el pasado mes de diciembre, donde Baraka presentó la experiencia del país como prueba de que la seguridad hídrica, energética y alimentaria pueden abordarse de forma conjunta.
“Nuestro objetivo”, dijo, “no es presentar un único modelo para copiar, sino compartir experiencias, conocimientos y soluciones prácticas que puedan adaptarse a las necesidades específicas de cada país”.
En toda África, la desalinización está ganando terreno. Argelia ya gestiona uno de los mayores programas de desalinización del Mediterráneo, Egipto está ampliando rápidamente su capacidad y Senegal firmó un acuerdo de 800 millones de dólares con la empresa saudí ACWA Power para una planta de energía renovable cerca de Dakar. Si bien la mayor parte de la capacidad sigue concentrada en el norte de África, Namibia y Sudáfrica llevan más de una década desalinizando agua de mar y también están desarrollando plantas solares más pequeñas.
Lo que está en juego para la agricultura es de alcance continental. Dado que el 95 % de las tierras de cultivo de África dependen de la lluvia, el riego podría duplicar los rendimientos en las zonas con escasez de agua. A medida que los costos de la desalinización disminuyen gracias a la mejora de la tecnología y su combinación con energías renovables más económicas, podría abastecer cada vez más a las explotaciones agrícolas africanas.
En lugar de desarrollar infraestructuras en paralelo, argumentó Brouziyne, las naciones africanas necesitan compartir conocimientos, financiación y tecnología; un trabajo que organismos como el Consejo Africano de Ministros del Agua y el marco de la Visión Africana del Agua 2063 están coordinando, junto con instituciones de investigación como el IWMI.
El modelo marroquí no se limita a los megaproyectos de desalinización, añadió, sino que abarca todo lo que los rodea, desde la preparación legal del país hasta la planificación a largo plazo. Es fundamental destacar que «ninguna gran asociación público-privada en materia de agua funciona sin un apoyo público significativo, y los agricultores pueden convertirse en el eslabón más vulnerable si la asequibilidad no se integra en el diseño».
“La seguridad hídrica a largo plazo no se trata solo de producir más metros cúbicos”, añadió Brouziyne, “sino de generar mayor resiliencia, mayor valor y mayor equidad por metro cúbico”.
PUBLICADO POR: https://edition.cnn.com/
