El gobierno de Estados Unidos se prepara para criar miles de millones de moscas y arrojarlas desde aviones sobre México y el sur de Texas para combatir un gusano carnívoro.
Eso suena como la trama de una película de terror, pero es parte de los planes del gobierno para proteger a los EE.UU. de un insecto que podría devastar su industria de carne de res, diezmar la vida silvestre e incluso matar mascotas domésticas. Esta extraña ciencia ha funcionado mucho antes.
Es una tecnología excepcionalmente buena, dijo Edwin Burgess, un profesor asistente de la Universidad de Florida que estudia parásitos en animales, particularmente ganado. Es un gran de todos los tiempos en términos de traducir la ciencia para resolver algún tipo de gran problema.
La plaga objetivo es la larva que come carne de la mosca del New World Screwworm. UU. El Departamento de Agricultura planea aumentar la cría y distribución de moscas macho adultas esterilizándolas con radiación antes de liberarlas. Se aparean con hembras en la naturaleza, y los huevos puestos por la hembra no son fecundados y no eclosionan. Hay menos larvas, y con el tiempo, la población de la mosca se extingue.
Es más eficaz y amigable con el medio ambiente que rociar la plaga en el olvido, y es como Estados Unidos y otras naciones al norte de Panamá erradicaron la misma plaga hace décadas. Las moscas estéril de una fábrica en Panamá mantuvieron las moscas allí contenidas durante años, pero la plaga apareció en el sur de México a finales del año pasado.
La mosca se alimenta de la carne viva
La mayoría de las larvas de mosca se alimentan de carne muerta, haciendo que la mosca del New World y su contraparte del Viejo Mundo en Asia y África se abarrote y para la industria de la carne de vacuno estadounidense, una amenaza seria. Las hembras ponen sus huevos en heridas y, a veces, mucosidad expuesta.
Un mil kilos de bovino puede estar muerto de esto en dos semanas, dijo Michael Bailey, presidente electo de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria.
Los veterinarios tienen tratamientos eficaces para animales infestados, pero una infestación todavía puede ser desagradable y paralizar a un animal con dolor.
Don Hineman, un ranchero retirado del oeste de Kansas, recordó al ganado infectado cuando era joven en su granja familiar.
– Huele desagradable, dijo. Como carne podrida.
Cómo los científicos usarán la biología de la mosca contra ella
La mosca del gusano de tornillo del Nuevo Mundo es una especie tropical, incapaz de sobrevivir a los inviernos del Medio Oeste o Grandes Llanuras, por lo que fue un flagelo estacional. Aún así, Estados Unidos y México criaron y liberaron más de 94 mil millones de moscas estériles de 1962 a 1975 para erradicar la plaga, según el USDA.
Los números tienen que ser lo suficientemente grandes para que las hembras en la naturaleza no ayudan, pero se conectan con machos estériles para el apareamiento.
Un rasgo biológico le da a los cazas de mosca un ala crucial: las hembras se aparean sólo una vez en sus semanas de vida adulta.
Por qué EE.UU. quiere criar más moscas
Alarmados por la migración de la mosca hacia el norte, Estados Unidos cerró temporalmente en mayo a las importaciones de ganado vivo, caballos y bisontes y no volverá a abrirse por completo al menos hasta mediados de septiembre.
Pero las moscas hembras pueden poner sus huevos en heridas en cualquier animal de sangre caliente, y eso incluye a los humanos.
Hace décadas, Estados Unidos tenía fábricas de moscas en Florida y Texas, pero cerraron cuando la plaga era erradicada.
La fábrica de moscas de Panamá puede reproducir hasta 117 millones a la semana, pero el USDA quiere la capacidad de criar al menos 400 millones a la semana. Planea gastar $8.5 millones en el sitio de Texas y $21 millones para convertir una instalación en el sur de México para la cría de moscas de la fruta estéril en una para las moscas de chupetas.
Cómo criar cientos de millones de moscas
En cierto sentido, levantar una gran colonia de moscas es relativamente fácil, dijo Cassandra Olds, profesora asistente de entomología en la Universidad Estatal de Kansas.
Pero, agregó, tienes que darle a la hembra las señales que necesita para poner sus huevos, y luego las larvas tienen que tener suficientes nutrientes.
Las fábricas de mosca una vez alimentaron carne de caballo de caballos y miel y luego se trasladaron a una mezcla de huevos secos y ya sea miel o melaza, según investigaciones pasadas del USDA. Más tarde, la fábrica de Panamá utilizó una mezcla que incluía polvo de huevo y glóbulos rojos y plasma de ganado.
En la naturaleza, las larvas listas para el equivalente a una etapa de capullo de mariposa dejan sus huéspedes y en el suelo, se entierran justo debajo de la superficie y crecen hasta la edad adulta dentro de una carcasa protectora haciéndolas parecerse a una menta de átula marrón oscuro. En la fábrica de Panamá, los trabajadores los dejan caer en bandejas de serrín.
La seguridad es un problema. Sonja Swiger, entomóloga del Servicio de Extensión de la Universidad Texas A&M, dijo que una instalación de cría debe evitar que cualquier adulto fértil que se mantenga para criar escapó.
Cómo soltar moscas de un avión
Dejar moscas desde el aire puede ser peligroso. El mes pasado, un avión que liberaba moscas estériles se estrelló cerca de la frontera de con Guatemala, matando a tres personas.
En las pruebas en la década de 1950, según el USDA, los científicos pusieron las moscas en tazas de papel y luego dejaron caer las tazas de los aviones usando paracaídas especiales. Más tarde, los cargaron en cajas con una máquina conocida como un Packer de Whiz.
El método sigue siendo muy parecido: aviones ligeros con cajas de moscas arrojan esas cajas.
Burgess llamó al desarrollo de la cría y distribución de moscas estériles en las décadas de 1950 y 1960 uno de los logros de los USDA.
Algunos funcionarios de agricultura argumentan ahora que las nuevas fábricas no deberían cerrarse después de otra pelea exitosa.
Algo creemos que tenemos el control completo sobre Y hemos declarado un triunfo y la victoria sobre siempre puede levantar su fea cabeza de nuevo, dijo Burgess.
PUBLICADO POR:
por John Hanna
