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La reproducción de tilapia puede controlarse cuando se crían en jaulas bien diseñadas sin acceso a los lugares de cría naturales. Los huevos y espermas de los peces maduros que desovan pasan por las redes de las jaulas y se pierden, por lo que no hay fertilización. Además de impedir la reproducción, las jaulas limitan el espacio en que se puede mover cada pez, ahorrándose así energía que se destina al crecimiento; no hay acumulación de metabolitos de desecho puesto que el agua se cambia continuamente. Esto permite obtener peces de tamaño más uniforme que las tilapias de ambos sexos criadas libremente en estanques en los que la densidad de la población se controla mediante el empleo de especies depredadoras. Un control más riguroso de las tasas de crecimiento también permite ajustar más exactamente la alimentación, con las ventajas consiguientes en los costos de producción.
Por otro lado, el principal inconveniente de este sistema es que los peces viven confinados en jaulas y no tienen acceso a los alimentos naturales, a menos que se críe una especie que se alimenta por filtración en jaulas situadas en ambientes en los que abunda el plancton. Los peces necesitan un alimento más o menos completo, lo que plantea todos los problemas relacionados con costos y disponibilidad.
Otro obstáculo es el costo de construcción y poca duración de las jaulas, aunque esto depende de los materiales que se empleen. Si las jaulas se emplean en agua natural o en embalses artificiales de usos múltiples, el costo de las jaulas lo compensa el que no se incurra en otros gastos en la construcción de estanques. Otros inconvenientes que merecen consideración son los cambios de calidad del agua producidos por la introducción de muchas jaulas en un ambiente determinado, los parásitos y enfermedades que atacan a los peces retenidos en espacios muy confinados y que los peces enjaulados son asequibles a los pescadores furtivos.
Se han efectuado experimentos con jaulas a pequeña escala en El Salvador, empleando T. aurea, en Puerto Rico (Pagán-Font, 1977) con la misma especie y en Brasil y Colombia con T. rendalli. En los dos primeros países se ha demostrado la viabilidad económica de este sistema empleando un alimento completo. En Colombia, la tilapia herbívora T. rendalli se ha criado en jaulas hasta alcanzar tamaño comercial, empleando el follaje de un macrofito terrestre (Alocasia macrorhiza, Araceae) y otras plantas, con resultados aceptables en cuanto al crecimiento de los peces y su rendimiento; no ha planteado problemas especiales el empleo de hojas frescas de bajo contenido en proteína, como única fuente de alimentación, aunque el crecimiento fue mayor mediante la adición de un subproducto de cereales.
Parecen existir buenas posibilidades para el cultivo en jaulas de tilapias en muchos países latinoamericanos, tanto a escala comercial, como actividad de piscicultura de subsistencia para las personas que viven en las proximidades de cuerpos de agua. Por tanto, en las investigaciones del Centro probablemente deberían incluirse desde el primer momento algunos experimentos sobre este sistema de cultivo.
Las especies seleccionadas con esta finalidad deberían ser las mismas que las elegidas para el cultivo en estanques. También merece ser incluida, porque probablemente la emplearan los pequeños piscicultores que no pueden adquirir alimentos para tilapias omnívoras, pero que pueden producir Alocasia marorhiza u otras plantas como alimento para la tilapia herbívora T.rendalli. Entre los estudios identificados como relevantes a este tema están los siguientes:
- Tamaño y diseño de las jaulas desde los puntos de vista funcional y económico; densidades de siembra.
- Preparación de alimento y técnicas de alimentación; crecimiento de los peces y rendimiento por unidad de tamaño.
- Emplazamiento y fijación de unidades de jaulas en lagos y embalses.
- Cambios en la calidad del agua y otros cambios que ocurren en el cuerpo de agua como consecuencia de la introducción del cultivo en jaulas.
- Aspectos económicos del sistema.
