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Al alimentarse de materia orgánica en descomposición en el lecho marino, los pepinos de mar juegan un papel crucial en los ecosistemas marinos como limpiadores efectivos. Las poblaciones eliminan diligentemente cantidades impresionantes de algas, invertebrados y partículas de desechos que de otro modo se acumularían lentamente.
Su importante papel mejora la salud de los océanos de varias maneras, incluso ayudando a prevenir problemas graves como la proliferación de algas y la decoloración de los corales. Mientras que otros organismos en el ecosistema pueden desempeñar funciones similares, cualquier interrupción de las poblaciones equilibradas generará ondas en toda la cadena alimentaria.
La pesca no pertenece a la industria pesquera del mañana, ya que el mercado es completamente incapaz de gestionar de manera responsable las poblaciones silvestres. El mercado global exige exponencialmente más productos del mar, y un suministro prácticamente ilimitado de actores de la industria está más que feliz de agotar los recursos salvajes para obtener un flujo de efectivo rápido y fácil.
Complex multi-party value chains for sea cucumber are prolific across the Pacific and Indian Oceans, enabling a million autonomous tentacles of the market to comb the seabed day and night. In countries with government controls, illegal poaching and smuggling is rampart, sometimes involving international criminal organisations.
La naturaleza muy descentralizada de la industria
Aunque el mercado puede actuar como una máquina cruel e insensible, son cientos de miles de pescadores, procesadores, logísticos y mayoristas los que componen la realidad humana. Si bien las existencias silvestres se han agotado considerablemente, el alto precio por pepino de mar garantiza que valga la pena.
Es esta naturaleza muy descentralizada de la industria, impulsada por la necesidad de alimentar a la familia, junto con la ineficacia del gobierno en la regulación de la pesca, lo que lamentablemente hace que las pesquerías sean incapaces de gestionar de manera responsable los recursos silvestres. El problema cada vez más abordable con el mercado del pepino de mar es la falta de un suministro sustancial de la acuacultura.
Esto se debe a una comprensión técnica y científica deficiente sobre cómo criar y cultivar pepinos de mar de manera efectiva, los altos requisitos de capital, la exposición de alto riesgo a los fenómenos ambientales y el hecho de que la investigación y el desarrollo se esparcen entre varias especies diferentes.
A lo largo del siglo XXI ha ido creciendo una biblioteca colectiva de conocimientos científicos y técnicos. Las dos especies más caras, apostichopus japonicus y holothuria scabra, exhiben la cantidad más sustancial del conocimiento.
Si bien existen niveles muy variables de éxito de crecimiento entre las operaciones, es posible ser competitivo si cuenta con técnicos y gerentes experimentados. La industria aún no está en un punto en el que puedan existir pequeñas granjas familiares como en el caso de otras especies acuícolas, pero la trayectoria de la industria es ciertamente favorable.
La viabilidad de la acuacultura de pepinos de mar está mejorando gradualmente, y la industria está madurando lentamente hacia operaciones profesionales. Las operaciones que son a gran escala, administradas profesionalmente, impulsadas científicamente e integradas verticalmente desde el huevo hasta la exportación, pueden superar absolutamente a las pesquerías en todas las métricas imaginables. Eso no solo incluye el precio, el volumen y la confiabilidad del suministro, sino también la calidad, la sostenibilidad, la seguridad alimentaria y la seguridad en el lugar de trabajo.
La acuicultura es el camino sensato a seguir
Existen numerosas razones por las cuales la acuacultura es el camino sensato para el pepino de mar. Ambientalmente, es la elección obvia. Especies populares como japonicus y scabra están en peligro de extinción a nivel mundial, y las poblaciones disminuyen aún más.
Un programa de criadero exitoso puede producir muchos millones de juveniles en un año, lo que permite que una gran operación de acuacultura sea completamente autosuficiente en suministro. A medida que la acuacultura se vuelve más común, la cantidad de técnicos capacitados en criaderos aumentará a nivel mundial, lo que permitirá construir criaderos adicionales y reducir aún más la dependencia de las poblaciones silvestres.
En un entorno de acuacultura multitrófica integrada, el pepino de mar se puede incluir con gran efecto en el nivel béntico en ciertas configuraciones de granjas. Si bien no pueden incluirse en piscifactorías carnívoras debido a la dieta herbívora del pepino de mar, combinan excelentemente con algas, abulón y mariscos.
Para reducir el impacto ambiental de estas granjas intensivas, el pepino de mar puede consumir materia orgánica caída. Es importante determinar un balance ecológico para una finca multiespecies, para que la operación tenga una cantidad adecuada de pepinos de mar para los desechos que se generan. Demasiados desechos podrían causar sobrealimentación y problemas de salud posteriores.
Otro beneficio de la acuacultura sostenible sobre el statu quo de la pesca es una mayor calidad. En la naturaleza, los pepinos de mar pueden recibir cicatrices del entorno hostil y los ataques de cangrejos. Si se están pescando, es muy probable que se manipulen de forma inadecuada, lo que provocará un gran estrés y la rápida aparición de llagas blancas.
Además, en la etapa de procesamiento, los procesadores a menudo no están debidamente capacitados para producir especímenes secos de alta calidad. Los mayoristas reciben diversos grados de calidad y tamaño, a menudo no a la altura de los estándares. En una operación de acuicultura, todos estos factores se pueden controlar con una gestión empresarial eficaz para producir grandes cantidades de productos secos de alta calidad.
El tamaño, en términos de longitud y peso, es un determinante principal del valor junto con la calidad del procesamiento. Debido a la sobrepesca, es ahora es excepcionalmente difícil atrapar holothuria scabra que tiene más de un kilogramo de peso drenado, lo que significa que la mayoría de los atrapados varían en peso de 100 a 700 gramos.
Una operación de acuacultura que utiliza métodos de mejores prácticas puede lograr un peso promedio de este tipo en alrededor de 24 a 30 meses, aunque en The Aquaculture Group nos enorgullecemos de alcanzar un kilogramo promedio en menos de un año a través de nuestros métodos de cultivo líderes en el mundo. Existe una relación exponencial entre el precio y el tamaño, por lo que las operaciones de acuacultura podrán generar ingresos muy altos a partir de sus grandes especímenes.
Cadenas de valor complejas extremadamente ineficientes
Las complejas cadenas de valor que sustentan la pesca del pepino de mar son extremadamente ineficientes. Existen múltiples capas de intermediarios, cada uno de los cuales recibe una parte, lo que aumenta el precio final para los consumidores finales. La cadena de valor está llena de agentes oportunistas que no se preocupan por la gran estrategia comercial. Una empresa integrada verticalmente desde el huevo hasta la exportación elimina directamente las ineficiencias de la cadena de suministro, proporcionando una ventaja competitiva adicional y espacio para competir en precio.
Al controlar la mayor parte de la cadena de suministro, la trazabilidad se introduce mucho más fácilmente. La realidad es que el mercado del pepino de mar está contaminado con productos de contrabando y de origen ilegal, provenientes de regiones con una situación moderna de esclavitud pesquera.
Dado que los consumidores y mayoristas de todo el mundo exigen saber más sobre el origen de sus productos, las operaciones de acuacultura sostenible podrán beneficiarse al máximo de la implementación de la trazabilidad de la cadena de suministro.
Las operaciones acuícolas profesionales también mejoran mucho en salud y seguridad ocupacional. Lamentablemente, los cientos de miles de pescadores empobrecidos en todo el mundo que conforman la fuerza laboral que suministra pepinos de mar silvestres están arriesgando cada vez más su seguridad para atrapar los pepinos de mar restantes.
Con las poblaciones poco profundas casi completamente aniquiladas, los pescadores deben profundizar más, y por lo general no cuentan con el equipo adecuado para hacerlo. Muchas personas han resultado heridas o han muerto, sin preocupación por parte de los agentes explotadores que cada vez exigen más. Una operación de acuacultura profesional tendrá una gestión estricta, procedimientos bien desarrollados y el equipo adecuado para proporcionar un entorno de trabajo seguro.
Además, las empresas de acuacultura bien desarrolladas podrán pagar excelentes salarios a los trabajadores debido al estatus de lujo del pepino de mar, mucho más allá de lo que se considera normal para las áreas rurales de los países en desarrollo donde normalmente se origina el pepino de mar. Esto atrae a la mejor mano de obra, capaz de lograr una mayor productividad.
El futuro es sostenible y verdaderamente glorioso
La seguridad alimentaria es la principal preocupación junto con el precio para los consumidores de todo el mundo. Como el pepino de mar es un bien de lujo, los consumidores esperan un producto honesto, seguro y de alta calidad. Desafortunadamente, en algunos casos, varios actores en la cadena de valor pueden usar prácticas deshonestas e incluso inseguras para inflar el valor de su producto.
Esto podría incluir cosas como esteroides, productos químicos en la etapa de procesamiento o simplemente no secar el producto tanto como debería para evitar el deterioro. Un negocio de acuacultura sostenible con reputación tendrá pragmáticamente prácticas comerciales honestas, asegurando que la alta inversión necesaria no se desperdicie debido a una mala reputación. Los consumidores naturalmente gravitarán hacia la buena reputación.
La última razón principal por la que la acuacultura sostenible es el futuro del pepino de mar es una mayor certeza de suministro. la sencilla realidad es que la producción controlada en operaciones bien administradas podrá suministrar las cantidades esperadas de producto, en los pesos esperados, a intervalos regulares. Las cadenas de valor de la pesca comúnmente enfrentan problemas en la cadena de suministro, ya que no hay un nivel de certeza en ningún punto. Los mayoristas deben tener esto en cuenta en sus precios, lo que afecta negativamente a los consumidores finales.
En general, una operación de acuacultura sostenible que esté integrada verticalmente, sea profesional, esté impulsada científicamente y esté bien administrada y dirigida podrá desempeñarse extremadamente bien en el mercado del pepino de mar. Podrán superar a su competencia, incluso llegando a socavarlos con facilidad. Esta es la visión por la que nos esforzamos todos los días en The Aquaculture Group.
