En tierras de cultivo rurales de Texas, debajo de cientos de filas de paneles solares, una tropa de ovejas abastecidos a través de pastos, chocando casualmente entre sí mientras siguen comprometidos con una sola tarea: masticar hierba.
La florete industria solar ha encontrado una mascota improbable en las ovejas a medida que las granjas solares a gran escala crecen en todo Estados Unidos y en los campos llanos de Texas. En el condado de Milam, a las afueras de Austin, SB Energy opera el quinto proyecto solar más grande del país, capaz de generar 900 megavatios de energía a través de 4.000 acres (1.618 hectáreas).
Cómo manejan toda esa hierba? Con la ayuda de unas 3.000 ovejas, que son más adecuadas que las cortantes de césped para encajar entre pequeñas grievas y masticar lluvia o brillo.
La proliferación de ovejas en granjas solares es parte de una tendencia más amplia de pastoreo solar que ha explotado junto a la industria solar.
La agrovoltaica, un método que utiliza tierra tanto para la producción de energía solar como para la agricultura, está en aumento con más de 60 proyectos de pastoreo solar en Estados Unidos, según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables. La Asociación Americana de Grazamiento Solar dice que 27 estados participan en la práctica.
La industria tiende a depender de las segúser alimentadas con gas, lo que contradice el propósito de las energías renovables, dijo el gerente de activos de SB Energy, James Hawkins.
Poner a los animales a trabajar en campos solares también proporciona ayuda al mercado de ovejas y lana, que ha luchado en los últimos años. El inventario de ovejas y cordero en Texas cayó a 655.000 en enero de 2024, una caída del 4% respecto al año anterior, según las cifras más recientes de Estados Unidos. Departamento de Agricultura.
Debido a que los campos solares utilizan tierra soleada y plana que a menudo es ideal para el pastoreo de ganado, las plantas eléctricas se han utilizado en coordinación con los agricultores en lugar de contra ellos.
Sheepherder JR Howard se encontró accidentalmente en medio de Texas floreciendo la transición de energía limpia. En 2021, él y su familia comenzaron a contratar con granjas solares con cientos de miles de módulos solares para usar sus ovejas para comer la hierba.
o que alguna vez fue una pequeña empresa se ha convertido en una operación a gran escala con más de 8.000 ovejas y 26 empleados.
Sólo el crecimiento ha sido una locura para nosotros, dijo Howard, quien nombró a su compañía Texas Solar Sheep. Ha sido genial para mí y mi familia.
Siguiendo la manada
Algunos expertos en agricultura dicen que el éxito de Howard refleja cómo las granjas solares se han convertido en una bonía para algunos ganaderos.
Reid Redden, un granjero de ovejas y gerente de vegetación solar en San Angelo, Texas, dijo que un negocio de ovejas exitoso requiere tierras agrícolas que se han vuelto cada vez más escasas.
El pastoreo de álsola es probablemente la mayor oportunidad que la industria ovina tuvo en los Estados Unidos en varias generaciones.
La respuesta al pastoreo solar ha sido abrumadoramente positiva en comunidades rurales cercanas a las granjas solares del sur de Texas, donde Redden cría ovejas para que los sitios lo usen, dijo.
Creo que suaviza el golpe de la gran conmoción y el asomo de una gran granja solar que viene.
Investigando más investigación
La agrovoltaica misma no es nueva. Las granjas solares son intensivas en tierra y requieren mucho espacio que podría ser utilizado para la producción de alimentos. La agrovoltaica compensa permitiendo que ambos coexistan, ya sea cultivando alimentos o cuidando ganado.
Todavía se desconoce mucho sobre los efectos completos del pastoreo solar, dijo Nuria Gómez-Casanovas, profesora asistente en ecología del sistema regenerativo en la Universidad Texas A&M.
No se han hecho suficientes estudios para conocer los impactos ambientales a largo plazo, como lo viable que será el suelo para la futura agricultura, aunque Gómez-Casanovas sospecha que el pastoreo solar puede mejorar la productividad de las ovejas porque los paneles proporcionan sombra y pueden ser más rentables que la siega.
“Realmente tenemos más preguntas que respuestas”, dijo Gómez-Casanovas. Hay estudios que muestran que la productividad de la tierra no es más alta versus la solar sola o la agricultura sola, por lo que depende del contexto.
Como uno de los mayores operadores de ovejas solares de Texas, Howard tiene más clientes de los que puede manejar. Espera sumar unos 20 empleados más a finales de este año, lo que casi duplicaría su plantilla actual. En cuanto a las ovejas, ya tiene suficiente.
Por NADIA LATHAN
https://apnews.com/article/sheep-solar-texas-climate-333e72167bcf24047257e1be352ce1a9
