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“En mis 20 años en el mostrador de ventas, esta es la oferta de cebollas más escasa que he visto”. Esto es lo que afirma John Harris, de Paradigm Fresh, acerca del estado actual del suministro de cebollas. “Excepto las cebollas rojas extragrandes, de los suministros semanales, diría que menos del 10 por ciento es mercado abierto”.
Hay varios factores que contribuyen a este estado actual de la oferta, comenzando con el huracán Hilary de finales de agosto, que afectó a varios de los cultivos de verduras de Baja California (México), incluidas las cebollas. “Sufrieron daños graves o quedaron totalmente destruidas”, detalla Harris.
Eso provocó que el producto que debería haber estado creciendo y listo para abastecer el mercado mexicano interno no estuviera disponible. “México usa digamos 80-90 camiones al día de cebollas de primera calidad de EE. UU. para los supermercados. Tuvo que acudir al mercado interno de EE. UU. para comprar cebollas y todavía está comprando hasta el día de hoy. Comenzó a un ritmo frenético a principios de diciembre y ha continuado”, recuerda Harris.
Luego, al norte, el este de Canadá tuvo abundantes lluvias durante la cosecha que afectaron sus cultivos, ya fuera destruyendo la cosecha o produciendo cebollas de menor calidad de lo esperado. A eso se suma la lluvia relacionada con el huracán que el Treasure Valley recibió a finales de agosto durante la cosecha. “Llovió bastante, pero fueron las fechas en las que lo hizo lo que creó algunos problemas de calidad y conservación, por lo que la merma ha sido mayor de lo normal”, añade Harris.
Falta oferta de cebolla dulce peruana
Luego está Perú, que también ha tenido una cosecha muy corta de cebollas dulces este año, por lo que EE. UU. ha estado suministrando cebollas dulces nacionales en lugar de peruanas durante gran parte del año.
Así pues, ¿cuál es la situación de la oferta? “Una cosa es que falte oferta de cebollas blancas, pero llegados a este punto, a excepción de los pedidos por contrato, es casi inexistente”, lamenta Harris, que señala que los precios rondan máximos históricos con una disponibilidad casi nula. “La próxima oferta de cebollas blancas será producto mexicano”. Normalmente eso sucede alrededor del 5 de febrero, aunque este año el frío puede retrasarla una semana.
El suministro de cebollas amarillas no es tan crítico, aunque los precios están próximos a los 20 dólares. “Sin embargo, es complicado cubrir la demanda. No puedes ir a comprar sin más todo lo que necesitas como en un año normal; puedes conseguir una carga o dos de un transportista y una carga o dos de otro”, explica. “El suministro es muy bajo pero sigue habiendo, aunque también tienen que cumplir con sus contratos hasta marzo y abril”.
Las cebollas rojas medianas están más o menos igual. “Parece que todo el mundo tenía más cosecha de rojas extragrandes este año, por lo que las medianas han escaseado un poco durante toda la temporada”, prosigue Harris, que indica que el precio es de 12 $ FOB para ambos calibres. “La oferta de cebollas rojas extragrandes es aceptable, y el precio de las cebollas rojas ha sido bastante estable y consistente durante las últimas cuatro a seis semanas”.
El estado de la demanda
En cuanto a la demanda, Harris la describe más como un “ruego”. “Es algo así como ‘¿Puedes ayudarme por favor o puedes encontrar algo?’, en contraste con lo que se hace normalmente, cuando te preguntan qué buscas, te envían un presupuesto y se determina el precio”, dice. “No digo que el precio no sea importante, pero, desde luego, es secundario a la disponibilidad. Los precios son muy altos”.
De cara al futuro, se cree que habrá estrés en el mercado de la cebolla hasta finales de verano. “No creo que volvamos a la comercialización habitual hasta que la temporada comience de nuevo en agosto”, opina. Si bien normalmente la oferta de los almacenes se mantiene hasta abril-mayo cuando el sur de California comienza su producción de cebolla en la tercera semana de abril, en el estado no habrá suministro de los almacenes y eso pondrá mucha más presión sobre esa oferta”.
Al mismo tiempo, mientras Canadá y Nueva York tienen cebollas normalmente hasta finales de junio, Harris dice que tampoco tendrán suministro y probablemente serán compradores, lo que pondría aún más presión sobre la oferta de California y Nuevo México. “Sencillamente, todos estos factores van a seguir acumulándose hasta que lleguemos a nuestra temporada de cultivo en agosto”, dice Harris.
