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El exceso de nitrógeno, en particular, puede salir de las granjas y dañar los cursos de agua. Ese nitrógeno perdido tampoco puede ayudar a los cultivos futuros.
Aquí es donde los cultivos de cobertura pueden ayudar. Estas plantas se cultivan fuera de temporada para preparar el suelo para el verano siguiente.
“El uso de cultivos de cobertura en sistemas de cereales orgánicos tiene muchos beneficios potenciales “, afirma Sarah Isbell. “Estos incluyen mejoras en la calidad del suelo , mayor retención de nutrientes, prevención de la erosión y supresión de malezas”. Isbell trabajó en investigación sobre cultivos de cobertura y granjas orgánicas como parte de su doctorado en la Universidad Estatal de Pensilvania. “En los sistemas orgánicos donde no se utilizan insumos sintéticos, se pueden gestionar cultivos de cobertura para reducir la lixiviación de nitratos a través del suelo y suministrar nitrógeno a los cultivos comerciales”.
El estudio fue publicado en Agronomy Journal .
Una cuestión importante para los cultivos de cobertura es determinar cuándo plantarlos. Las semillas de cultivos de cobertura generalmente se siembran después de cosechar el cultivo primario. En el caso del maíz, esto suele ocurrir en el otoño. Esto se debe a que los campos no están cultivados en este momento, por lo que los cultivos de cobertura pueden acceder a todos los recursos necesarios para crecer y los agricultores pueden acceder fácilmente a los campos. El problema es que cultivos como el maíz se cosechan tarde en la temporada, lo que deja poco tiempo para que los cultivos de cobertura comiencen a crecer y surtan efecto.
Isbell y su equipo estudiaron un método alternativo: la intersiembra. Esta técnica siembra semillas de cultivos de cobertura entre hileras de cultivos comerciales en crecimiento. De esa manera, los cultivos de cobertura pueden comenzar a crecer, listos para despegar cuando reciban más sol después de la cosecha. En un experimento en un sitio de investigación de Pensilvania, el equipo comparó los efectos de la siembra intercalada versus la siembra poscosecha de cultivos de cobertura con maíz. Parte del maíz se cosechó para grano, mientras que otras parcelas se cosecharon para ensilaje.
“Descubrimos que los cultivos de cobertura de raigrás intersembrados tenían potencial para retener tanto nitrógeno como un cultivo de cobertura de cereal de centeno sembrado poscosecha”, dice Isbell. Los cultivos de cobertura intersembrados tuvieron un desempeño especialmente bueno bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, cuando había exceso de nitrógeno en el suelo, florecían. Y también les fue bien cuando tuvieron mucho tiempo sin sombra para crecer. El maíz ensilado se cosecha antes que el maíz en grano, lo que da a los cultivos de cobertura más tiempo para crecer bajo el sol de otoño. El sistema de intersiembra funcionó mejor con cosechas de ensilaje.
“Es importante destacar que no encontramos ningún efecto de los tratamientos con cultivos de cobertura sobre el rendimiento del maíz “, dice Isbell.
Su equipo también estudió cómo los cultivos de cobertura cambiaron los microbios del suelo. El suelo contiene muchos tipos de microbios vivos. Un ecosistema de suelo diverso puede beneficiar a los cultivos de muchas maneras. “Descubrimos que, en la primavera, los tratamientos intersembrados con un alto nivel de aplicación de nitrógeno tenían una mayor biomasa microbiana que otros tratamientos”, dice Isbell. Sin embargo, no vieron un efecto tan grande en los cultivos de cobertura como esperaban. “Pueden ser necesarios varios años de tratamientos con cultivos de cobertura para cambiar el ecosistema microbiano”, dice Isbell.
Isbell espera que los agricultores vean los beneficios de la intersiembra. En las condiciones adecuadas, esta técnica podría ofrecer la mejor rentabilidad sin perjudicar el rendimiento de los cultivos.
“La incorporación de cultivos de cobertura a los sistemas de cultivo de formas innovadoras, como la siembra intercalada, brinda una gran oportunidad para implementar sistemas agrícolas productivos y disminuir la contaminación por nutrientes“, dice Isbell. “Es importante comprender las ventajas y desventajas de las diferentes estrategias de cultivos de cobertura y utilizar este conocimiento para obtener el máximo beneficio de los cultivos de cobertura en cada granja individual”.
